«Возможность получать кислород из ресурсов, обнаруженных на Луне, очевидно, была бы чрезвычайно полезна будущим лунным поселенцам, как для дыхания, так и для местного производства ракетного топлива», — сказала Бет Ломакс (Beth Lomax) из Университета Глазго в пресс-релизе ЕКА.
40–45% процентов кислорода
Настоящий лунный реголит состоит из 40-45% кислорода по весу. Ломакс и ее команда работают над системой, которая сможет удалить этот кислород из смоделированной лунной пыли и сделать его пригодным для использования.
Но эта техника не так проста, потому что кислород в лунной пыли химически связан как оксиды в форме минералов или стекла. Это требует довольно сложной химии для извлечения.
По данным ЕКА, извлечение «происходит методом, называемым электролиз расплавленной соли». Метод был изобретен британской компанией «Metalysis» для коммерческого производства металла и сплавов.
С этим связана только одна проблема, а именно то, что Metalysis считал кислород нежелательным побочным продуктом, «а это значит, что реакторы не рассчитаны на выработку кислорода сами по себе», — пояснил Ломакс.
Поэтому Ломакс и ее команда перепроектировали систему, чтобы иметь возможность измерять кислород. Будущие обновления также увидят запас кислорода.
Пилотная установка
Теперь исследователи надеются спроектировать «экспериментальную установку», которая могла бы устойчиво работать на Луне.
«И теперь у нас есть действующая установка, которую мы можем доработать, например, путем снижения рабочей температуры, и, в конечном итоге, разработать версию этой системы, которая однажды сможет летать на Луну для работы там», — сказал исследователь ЕКА Александр Мёрисс (Alexandre Meurisse).
Они амбициозно нацелены на первую демонстрацию технологий в середине 2020-х годов. «На этот раз ЕКА и НАСА возвращаются на Луну с экипажем, чтобы остаться там», — сказал Томмазо Гидини (Tommaso Ghidini), начальник отдела конструкций, механизмов и материалов ЕКА.
«Соответственно, мы переносим наш инженерный подход на систематическое использование лунных ресурсов на месте». Мы работаем с нашими коллегами из Управления по исследованию человека и робототехники, европейской промышленности и научного сообщества, чтобы предоставить первоклассные научные подходы и ключевые технологии, подобные этой, для обеспечения устойчивого присутствия человека на Луне и, может быть, в один прекрасный день на Марсе».