Письменность — одно из величайших достижений человеческой цивилизации, позволяющее хранить и передавать информацию в течение длительного времени. К самым ранним системам письма относятся египетские иероглифы и месопотамская клинопись. Эти системы включают сотни символов, обозначающих слова или слоги, но не отдельные звуки.
Алфавитное письмо появилось тысячи лет спустя, чтобы упростить предыдущие системы и улучшить их доступность. «Буквы алфавита сделали письмо более доступным для широких слоев населения, не ограничиваясь королевской властью и социальной элитой. Алфавитное письмо изменило образ жизни, мышления и общения людей», — объясняет Гленн Шварц, археолог, обнаруживший сирийские глиняные цилиндры, в сообщении в блоге Университета Джона Хопкинса.
Алфавиты разбивают слова на простые гласные и согласные и обычно содержат от 20 до 40 символов. Согласно общепринятой гипотезе, первый алфавит появился около 1900 года до н. э. в древних семитских общинах, населявших Синайский полуостров на территории современного Египта. Этот так называемый «протосинайский» алфавит был основан на буквах, полученных из иероглифических символов.
Однако открытие Шварца говорит о том, что первая алфавитная система письма появилась гораздо раньше, чем считалось ранее, и в сообществах, расположенных далеко от Египта. «Это новое открытие показывает, что люди экспериментировали с новыми коммуникационными технологиями гораздо раньше и в другом месте, чем мы предполагали ранее», — говорит он.
Простая морфология сродни алфавиту?
Шварц и его коллеги из Амстердамского университета в течение 16 лет вели раскопки в Телль-Умм-эль-Марре, древнем городе, расположенном между современным Алеппо и Евфратом, и одном из первых городских поселений, возникших на северо-западе Сирии. Они обнаружили гробницы, относящиеся к раннему бронзовому веку, одна из наиболее хорошо сохранившихся содержала шесть скелетов, золотые и серебряные украшения, кухонную утварь, острие копья, а также различные неповрежденные горшки с едой и напитками.
Вместе с керамикой команда обнаружила четыре легко обожженных глиняных цилиндра размером с палец с надписями, напоминающими алфавитное письмо. Эта находка была описана в предыдущем исследовании, которое, к сожалению, не получило большого внимания, возможно, потому, что Шварц был осторожен в интерпретации надписей. «Возможно, я был слишком осторожен», — сказал он в интервью Scientific American. На этой неделе он представил более уверенную интерпретацию своей работы на ежегодной встрече Американского общества зарубежных исследований в Бостоне.
Шварц и его команда утверждают, что морфология надписей больше похожа на алфавит, чем на символы. Цилиндры также имеют небольшие перфорации, что позволяет предположить, что они были соединены с другими предметами веревкой, служившей в качестве ярлыков.
Гравировки могли указывать на содержимое керамики или имя ее владельца или отправителя. Проанализировав буквы, исследователи определили слово «Синалу», которое могло указывать на личность получателя или отправителя горшков. Гробница, вероятно, принадлежала богатой и влиятельной семье, и кувшины могли предназначаться для сопровождения ее обитателей в загробный мир.
Датировка цилиндров углеродом-14 показывает, что они относятся к 2400 году до нашей эры. Таким образом, алфавит, начертанный на них, на 500 лет старше, чем те, что были получены из египетских иероглифов и месопотамских символов. «Это ставит под сомнение устоявшееся мнение о появлении алфавита», — полагает Шварц.
Однако специалисты, не участвовавшие в исследовании, скептически относятся к их интерпретации как алфавита. Сходство гравюр с буквами алфавита может быть простым совпадением, ведь всего на рисунке 12 надписей, одна из которых больше напоминает иероглиф.
Однако другие считают, что их простота больше напоминает алфавит. Более того, хотя считается, что первый алфавит был создан египетским обществом, египтяне и сирийцы поддерживали обширные торговые связи. Поэтому многие народы Ближнего Востока были знакомы с иероглифами и могли создать свои собственные системы алфавита еще до Египта. Дальнейшие раскопки, вероятно, позволят нам решить этот вопрос.