В 2023 году в Южной Африке всемирно известный палеонтолог Ли Бергер и его команда обнаружили самое древнее из известных на сегодняшний день захоронений. Найденные там останки, как полагают, принадлежат дальнему родственнику Homo sapiens: Homo naledi, гоминина с мозгом размером с апельсин. Конфигурация ям, в которых находились тела, говорит о том, что они сознательно хоронили своих мертвецов, тем самым потрясая современные знания об эволюции человека. Ведь современные теории, связанные с эволюцией человека, предполагают, что мозг определенного размера необходим для понимания и выполнения сложных сенсорных задач, таких как захоронение мертвых.
Самые древние захоронения, найденные археологами на Ближнем Востоке и в Африке, содержали останки Homo sapiens возрастом около 100 000 лет. Однако останки, обнаруженные Бергером в Южной Африке, датируются по меньшей мере 200 000 лет до нашей эры, что отодвигает предыдущий рекорд первых следов практики мортуария по меньшей мере на 100 000 лет.
Исследователи сделали свое открытие в палеонтологическом месте «Колыбель человечества», включенном в список Всемирного наследия ЮНЕСКО к северо-западу от Йоханнесбурга. В статье, опубликованной в журнале eLife, они заявили: «Это самые древние захоронения, когда-либо зафиксированные в архивах гоминид, которые предшествуют свидетельствам о захоронениях Homo sapiens по меньшей мере на 100 000 лет«.
По словам Бергера, найденные во время раскопок останки принадлежат Homo naledi, примитивному виду, находящемуся на стыке между обезьянами и современными людьми. По меньшей мере пять особей были свернуты в позу эмбриона в альковах, зарытых на глубине около тридцати метров под землей. По мнению команды Бергера, ямы, в которых они были найдены, были специально вырыты, а затем засыпаны. По их мнению, это является доказательством того, что тела этих дочеловеческих существ были захоронены намеренно. «Тела взрослых H. naledi и нескольких детей в возрасте до 13 лет были уложены в позе эмбриона, что свидетельствует о намеренном захоронении мертвых«, — заявили участники раскопок.
Новый вид, открытый в 2013 году
Бергер сам обнаружил Homo naledi в 2013 году. В то время он бросил вызов линейному представлению об эволюции человека. У нового вида были примитивные зубы и нижние конечности, которые особенно хорошо подходили для лазания по деревьям. У Homo naledi также были изогнутые пальцы ног, похожие на пальцы Homo sapiens, а также руки, которые, несомненно, были способны орудовать инструментами.
Объем мозга составляет примерно треть от объема мозга Homo sapiens, не больше крупного апельсина. Ученые заявили, что «эти находки показывают, что практика захоронений не ограничивалась Homo sapiens или другими гоминидами с большим мозгом«. Они также добавили, что место захоронения — не единственный признак того, что Homo naledi был способен к сложному когнитивному и эмоциональному поведению. На гладких поверхностях колонн соседней пещеры также были обнаружены гравировки, образующие геометрические фигуры, в том числе «грубую решетчатую форму«. «Это означает, что люди, возможно, не изобрели такое поведение«, — говорит Бергер.
В 2015 году Бергер столкнулся с неприятием со стороны научного сообщества после того, как его выводы показали, что Homo naledi был способен выполнять сложные задачи, несмотря на размер мозга. Однако, по его словам, «для ученых того времени это было слишком«. «Мы собираемся рассказать всему миру, что это неправда«, — сказал он. Однако и сегодня результаты его нового исследования требуют дальнейшего анализа. «Эти результаты, если они подтвердятся, могут иметь огромное значение«, — говорит Кэрол Уорд, антрополог из Университета Миссури.