Комета 3I/ATLAS, третий на данный момент известный науке межзвёздный объект, появившийся в Солнечной системе, показывает необычные свойства, что подтверждается результатами наблюдений, выполненных четырьмя крупными космическими телескопами. Информация, собранная с помощью Hubble, TESS, SPHEREx и James Webb, указывает на то, что комета начала проявлять активность на значительном удалении от Солнца, а также имеет атмосферу с беспрецедентно высоким уровнем углекислого газа.
Комету 3I/ATLAS официально зарегистрировали 1 июля 2025 года. Однако дальнейший анализ данных, полученных телескопом TESS, выявил, что впервые её наблюдение состоялось ещё в мае, почти за два месяца до официального открытия. На момент этого наблюдения, находясь на удалении примерно в шесть астрономических единиц от Солнца, за пределами орбиты Юпитера, комета проявляла признаки активности. Это произошло значительно раньше, чем обычно начинают проявлять активность кометы, которые активизируются не ближе пяти астрономических единиц.
Когда комета активизируется, лёд, составляющий её поверхность и внутреннюю структуру, начинает сублимировать – переходить непосредственно из твёрдого состояния в газообразное, не затрагивая жидкую фазу. Именно этот процесс и создаёт кому – обширное облако газа и пыли, окружающее ядро. Наблюдения, проведённые новым телескопом SPHEREx в середине августа 2025 года, когда комета находилась на расстоянии от 3.3 до 3.1 астрономических единиц от Солнца, показали, что кома кометы 3I/ATLAS содержит необычно большое количество углекислого газа по сравнению с обычной для комет водой. На тот момент классические хвосты или характерные выбросы газа – джеты – не были зафиксированы.
Наблюдения, сделанные космическим телескопом Джеймса Уэбба в начале августа, подтвердили эти данные. Согласно полученным сведениям, доля углекислого газа по отношению к воде в атмосфере кометы 3I/ATLAS достигает восьми к одному, что является одним из самых значительных показателей среди всех известных комет.
Ученые считают, что необычно ранняя активность кометы и ее состав комы могут быть обусловлены рядом факторов. Значительное количество CO2 может свидетельствовать о том, что ядро кометы изначально содержало большое количество этого льда. Это, в свою очередь, может указывать на то, что объект образовался в области своей протопланетной системы, расположенной вблизи так называемой «линии углекислого льда», либо что его лед подвергся более сильному воздействию радиации по сравнению с кометами Солнечной системы. Альтернативным объяснением могут быть особенности внутреннего строения ядра, которые замедляют процесс сублимации воды по сравнению с углекислым газом.
Наибольшее сближение кометы 3I/ATLAS с Солнцем произойдёт 29 октября 2025 года. В этот момент она окажется за ярким солнечным сиянием и будет недоступна для наблюдений с Земли. Специалисты рассчитывают, что после прохождения перигелия, по мере удаления кометы и её приближения к нашей планете, её смогут использовать другие инструменты для изучения. Потенциальная возможность детального изучения может возникнуть в марте следующего года, когда комета пролетит мимо Юпитера, где её может перехватить зонд «Юнона». В настоящее время результаты исследований астрономов, основанные на данных четырёх телескопов, опубликованы в виде предварительных отчётов на сервере и ожидают прохождения процедуры независимого рецензирования.