Астрономы из Австралии заявили об обнаружении огромной структуры, состоящей из газообразного водорода и напоминающей космический мост, соединяющий две карликовые галактики, NGC 4532 и DDO 137. Эти галактики расположены на удалении 53 миллиона световых лет от нашей планеты. Открытие сделали ученые из Международного центра радиоастрономических исследований (ICRAR) при Университете Западной Австралии. Длина обнаруженной структуры достигает впечатляющих 185 000 световых лет. Результаты исследования были представлены в статье, опубликованной в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Полученное открытие стало частью крупного проекта по картографированию небесной сферы WALLABY, направленного на изучение распределения водорода между галактиками и выявление взаимосвязи между процессами звездообразования и активностью черных дыр. Наблюдения осуществлялись с использованием радиотелескопа Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), находящегося в обсерватории CSIRO Мерчисон в районе с минимальным уровнем радиопомех.
По словам соавтора исследования, профессора Кенджи Бекки из ICRAR UWA, нейтральный водород играет важнейшую роль в процессе звездообразования, поэтому данное открытие имеет принципиальное значение для понимания взаимодействия и эволюции галактик, в особенности в областях космоса с высокой концентрацией вещества. Согласно результатам моделирования, аномальная динамика газа стала следствием гравитационного воздействия между галактиками NGC 4532 и DDO 137, а также их перемещения в направлении скопления Девы.
Профессор Листер Стейвли-Смит, ведущий автор работы из ICRAR UWA, пояснил, что вращение галактик и их последующее падение в горячее газовое облако, окутывающее скопление Девы, привели к тому, что они подверглись динамическому давлению набегающего потока. Этот процесс, схожий с разрушением спутника в верхних слоях земной атмосферы, однако растянувшийся на миллиард лет, вызвал вытягивание и нагрев газа из галактик, что и сформировало гигантский водородный мост. На этот процесс влияют два ключевых фактора: концентрация электронов в рассматриваемой области и скорость, с которой галактики движутся к горячему газовому облаку.
Профессор Стейвли-Смит подчеркнул, что это открытие способствует углублению знаний о жизненных циклах самых крупных структур во Вселенной и позволяет лучше разобраться в их сложной истории звездообразования. Помимо этого, оно предоставляет ценные сведения для изучения нашего ближайшего космического окружения. Отношения между NGC 4532 и DDO 137 напоминают систему Магеллановых Облаков — двух неправильных карликовых галактик, вращающихся вокруг Млечного Пути. Понимание динамики подобных газовых мостов имеет решающее значение для изучения эволюции галактик, перераспределения газа и условий, необходимых для звездообразования или препятствующих ему. Ожидается, что будущие исследования подобных объектов, несмотря на огромные расстояния до них, позволят усовершенствовать современные научные модели эволюции галактик и объяснить процессы, определившие формирование нашего собственного космического окружения.