В 1970-х годах зонды НАСА «Викинг» изучали Марс. Недавно астробиологи высказали предположение, что эти аппараты могли обнаружить марсианские микроорганизмы и затем ненамеренно уничтожить их. Утверждения, основанные на анализе результатов экспериментов «Викинга», указывают на возможность обнаружения жизни на Марсе раньше, чем предполагалось ранее, и подрывают наши методы исследования космоса.
Изучение жизни за пределами Земли всегда занимало центральное место в науке. Марс, наш красный сосед, давно привлекает внимание исследователей в этой области. Недавние заявления астробиологов вновь разгорели дебаты о потенциальном открытии жизни на Марсе почти 50 лет назад. По мнению Дирка Шульце-Макуха, астробиолога из Берлинского технического университета, НАСА могло обнаружить формы жизни на Марсе, не осознавая этого.
Посадившие на Марс в 1976 году зонды «Викинг» могли собрать образцы крошечных засухоустойчивых форм жизни, скрытых внутри скальных пород. Если бы такая жизнь существовала, эксперименты зондов уничтожили бы ее до того, как удалось бы обнаружить. Постараемся глубже осмыслить контекст этих опытов и определить их актуальность для современной науки.
Противоречивые эксперименты
Запущенные в 1970-х годах зонды «Викинг» НАСА изучали марсианскую поверхность и искали признаки жизни. Для этого проводились эксперименты: с меченым выбросом и пиролитическим. В двух из них обнаружили следы возможной метаболической активности, что послужило основанием для предположения о наличии микроорганизмов. Однако эти результаты оспаривались другими тестами, например, экспериментом по газообмену, не показавшим подобных признаков.
Обнаружение хлорсодержащих органических соединений стало еще одним предметом спора. Сначала предполагалось, что это загрязнение с Земли, но последующие полеты на Марс доказали марсианское происхождение этих соединений. Это указывает на возможность ошибочной интерпретации данных «Викинга». Открытие вновь разжег дискуссию о том, что зонды «Викинг» могли обнаружить признаки жизни, которые были неправильно истолкованы.
Вода: друг или враг?
Шульце-Макух выразил серьёзную озабоченность методами, применявшимися во время экспериментов «Викинга» на Марсе. По его мнению, чрезмерное использование воды в испытаниях могло быть неэффективным. В подтверждение своих слов он приводит конкретные примеры с Земли, например, пустыню Атакама в Чили. В этой среде, одной из самых засушливых на планете, живут микробы, разработавшие уникальные механизмы выживания. Эти организмы прячутся в «гигроскопичных» породах, способных поглощать влагу непосредственно из воздуха, даже в небольших количествах.
Подобные марсианским микробам организмы погибли бы при попадании большого количества воды, как в экспериментах «Викинга». Исследование 2018 года в пустыне Атакама подтверждает эту гипотезу. При исключительном наводнении значительная часть местной микрофауны погибла. До 85% микробов, адаптированных к экстремальной засухе, не пережили внезапное обилия воды. Наблюдение может дать ценное представление о возможных последствиях марсианских экспериментов.
Жизнь, адаптированная к Марсу?
Шульце-Макух вместе с коллегами предложил интересную гипотезу о возможном приспособлении жизни на Марсе. По его мнению, марсианские существа могли эволюционировать так, чтобы использовать перекись водорода в клетках. Такое приспособление позволило бы им получать воду из марсианской атмосферы, что может быть решающим для выживания в таком засушливом регионе, как Марс.
Эта гипотеза предлагает интересный взгляд на результаты экспериментов «Викинга». Если марсианские микробы действительно содержали перекись водорода в клетках, то использованные «Викингом» методы могли оказаться неприемлемыми. Нагрев образцов грунта для анализа зондами мог убить микробов и запустить химическую реакцию разложения перекиси водорода. При этом образуется большое количество углекислого газа, что согласуется с наблюдениями «Викинга» и дает правдоподобное объяснение полученным результатам. Если гипотеза подтвердится, то может потребоваться пересмотр некоторых методов обнаружения.
К новой миссии?
Чтобы развеять сомнения и получить конкретные ответы, по мнению исследователей, нужно запустить новую миссию, направленную на поиск жизни на Марсе. Цель — изучение районов с наибольшим потенциалом для обитаемости, например, Южного нагорья. Эти земли в южном полушарии планеты могут содержать соленые породы под поверхностью. Благодаря способности удерживать влагу, они могут служить убежищем для микроорганизмов, приспособленных к экстремальным условиям.
Изучение потенциальных мест обитания потребует самых современных приборов, способных обнаружить даже малейшие признаки жизни. Полученные во время полётов «Викинга» знания станут основой для разработки более жёстких протоколов экспериментов и предотвращения ошибок прошлого.