Аммониты — головоногие моллюски, которые развивались в девонском периоде и исчезли вскоре после мелово-палеогенового кризиса. Конечно, существует множество видов, но мы знаем, что самым крупным был Parapuzosia seppenradensis, представленный окаменелостью диаметром 1,74 м, обнаруженной в 1895 году недалеко от Сеппенраде, Германия.
Хотя эта знаменитая окаменелость, выставленная сейчас в Музее естественной истории в Мюнстере, была обнаружена более века назад, с тех пор до недавнего времени удавалось обнаружить лишь несколько останков аммонитов подобного размера. Палеонтологи до сих пор гадают, когда и как этот вид мог эволюционировать до таких впечатляющих размеров.
Чтобы выяснить это, исследователи из Музея естественной истории в Эйхштетте недавно изучили 154 окаменелости аммонитов, в том числе более 100 новых, обнаруженных в двух местах.
Первый участок расположен примерно в сорока километрах к северу от Пьедрас Неграс в Мексике. В сухом русле реки исследователи обнаружили не менее 66 экземпляров, включая гигантского Parapuzosia seppenradensis. Окаменелости, датируемые периодом от 83,6 млн до 72,1 млн лет назад, имели ширину от 0,1 до 1,48 м и представляли несколько стадий в цикле роста аммонитов. Эти различные стадии роста было трудно изучать в прошлом из-за отсутствия окаменелостей.
Благодаря этим новым образцам исследователи смогли установить, что Parapuzosia seppenradensis следовал отчетливому пятиэтапному циклу роста, в течение которого его раковина регулярно увеличивалась.
Оказалось, что аммониты сопоставимого размера также развивались в Великобритании. Команда также обнаружила десятки новых гигантских экземпляров возле белого мелового утеса, найденного в Сассексе и Восточном Кенте. Все они относятся к одному и тому же периоду.
«Другими словами, эти гиганты, очевидно, размножались примерно в одно и то же время по обе стороны Атлантики«, — отмечает Кристина Ифрим, ведущий автор исследования. «Должно быть, существовала связь между популяциями с обеих сторон, потому что они показывают одну и ту же эволюцию, одни и те же сроки«.
На основании этих анализов исследователи также пришли к выводу, что данный вид мог произойти от более мелкого родственника Parapuzosia leptophylla, ширина которого составляла всего около одного метра. Образцы этого родственника, также найденные по обе стороны Атлантики, датируются поздним сантонским периодом (86,3 — 83,6 млн. лет назад).
Наконец, и в Англии, и в Мексике команда обнаружила необычайно высокую концентрацию особей взрослого размера. Они предполагают, что эти гигантские аммониты завершили свой репродуктивный цикл и вскоре после этого умерли, как и некоторые современные виды кальмаров и каракатиц.
Два основных нерешенных вопроса
Это новое исследование оставляет без ответа еще два вопроса: почему эти аммониты стали такими большими и как они появились по обе стороны Атлантики?
Что касается первого вопроса, то исследователи считают, что аммониты могли испытывать эволюционное давление. В то время этим животным приходилось иметь дело с самыми крупными хищниками, такими как мозазавры. Однако это всего лишь предположение.
Что касается второго вопроса, то у исследователей меньше идей, поскольку известно, что аммониты, вероятно, были довольно медленными пловцами. Однако Кристина Ифрим предполагает, что, возможно, эти гигантские экземпляры были способны преодолевать большие расстояния более эффективно. Не исключено также, что эти животные пересекали океан во время ювенильной стадии роста, переносимые океанскими течениями.