Эволюционный успех ранних зауроподоморфов
Вскоре после появления динозавров первые зауроподоморфы (предки гигантских четвероногих зауроподов) претерпели замечательную адаптивную эволюцию, отмеченную, в частности, развитием многочисленных крупных травоядных. Зауроподоморфы, которые были самыми многочисленными тетраподами во многих наземных экосистемах в конце триасового периода, впоследствии не пострадали от триасово-юрского вымирания, произошедшего около 200 миллионов лет назад, и в конечном итоге остались единственными крупными травоядными в наземных экосистемах нижней юры.
Преобладание этих ранних зауроподоморфных динозавров в наземных экосистемах тогда длилось почти 40 миллионов лет. Для палеонтологов их способность приспособиться к нишам, оставшимся пустыми после исчезновения других травоядных, может объяснить этот успех, но разве это единственная причина?
До сих пор считалось, что поведение этих животных не сыграло роли в их раннем успехе, в основном из-за нехватки доступных окаменелостей. Новое открытие, сделанное международной командой, восполнило этот пробел. Согласно этой работе, некоторые виды уже эволюционировали в стадах около 193 миллионов лет назад.
Исключительное место обнаружения окаменелостей
С 2013 года команда раскопала более 100 яиц динозавров (размером с куриное яйцо), некоторые из которых все еще содержали эмбрионы. В том же месте на юге Патагонии были найдены частичные останки восьмидесяти молодых и взрослых динозавров. Все эти животные принадлежали к виду Mussaurus patagonicus, зауроподоморфному травоядному динозавру, эволюционировавшему в начале юрского периода.
Удивительно, но исследователи заметили, что окаменелости были сгруппированы по возрасту: яйца и новорожденные находились на одной стороне, а молодые скелеты были сгруппированы в соседней области. Между тем, останки взрослых динозавров были найдены по одиночке и парами по всему участку.
Социальное поведение
По мнению авторов, такая «возрастная сегрегация» является ярким признаком сложной, стадной социальной структуры. По мнению авторов, эти динозавры, вероятно, действовали как сообщество, откладывая яйца в общем гнездовом участке, а молодняк потом «воспитывали» вместе.
«Вероятно, существовала более крупная структура сообщества, где взрослые разделяли и участвовали в образовании всей общины«, — говорит член команды Джахандар Рамезани.
Если эти результаты подтвердятся, то они станут первым свидетельством социального размножения у динозавров. Если это так, то жизнь в стадах могла дать этим животным, а возможно и другим, эволюционное преимущество.
Ученые также подозревают, что два других вида ранних динозавров, Massospondylus (Южная Африка) и Lufengosaurus (Китай), также жили стадами примерно в то же время, хотя датировка этих динозавров была менее точной. Если несколько различных линий динозавров действительно жили подобным образом, то такой тип социального поведения мог существовать и ранее, возможно, еще до их общего предка в позднем триасе.