Несмотря на устоявшееся мнение, обучение не ускоряет снижение когнитивных функций, связанных с возрастом. Вероятно, оно оказывает влияние на развитие деменции лишь опосредованно, способствуя увеличению доходов и поддержанию более здорового образа жизни.
По мере роста средней продолжительности жизни проблема возрастного ухудшения когнитивных функций приобретает все большую значимость для медицины и общества. В некоторых развитых странах деменция уже стала главной причиной смертности, обойдя и сердечно-сосудистые заболевания, и рак. При этом механизмы ее развития и факторы риска остаются плохо понятными.
Обычно считается, что обучение, связанное с непрерывной умственной нагрузкой, может снизить вероятность развития деменции. Действительно, ряд исследований демонстрируют, что уровень образования, знания языков и другие показатели коррелируют с возрастом, в котором начинаются нарушения когнитивных функций мозга.
Согласно недавнему исследованию, проведенному специалистами из Национального центра гериатрии и геронтологии Японии, образование оказывает незначительное влияние на развитие деменции, связанной с возрастом. Джованни Сала (Giovanni Sala) и его соавторы описывают эти результаты в своей статье, опубликованной в журнале Psychological Science.
Авторы подчеркивают, что для получения достоверных результатов относительно прогрессирования деменции необходимо длительное наблюдение за пациентами в течение многих лет, однако подобных масштабных исследований пока проведено крайне мало. В связи с этим, исследователи объединили и проанализировали медицинские записи примерно 2000 жителей Японии, возраст которых на момент начала исследования составлял от 40 до 79 лет.
На протяжении около 25 лет за их состоянием наблюдали, применяя разнообразные тесты «подвижный» и «кристаллизовавшийся» интеллект — способность решать новые задачи и использовать накопленный ранее опыт. Рассмотрев данные участников эксперимента, ученые обнаружили, что уровень образования никак не влияет на их результативность в тестах. Такие выводы кажутся неожиданными, особенно на фоне многих прошлых работ. Однако авторы предлагают этому несколько объяснений.
Наличие качественного образования в первую очередь способствует получению более высоких баллов в когнитивных тестах. Таким образом, несмотря на то, что с возрастом наблюдается снижение когнитивных функций, этот процесс начинается с более высокого уровня и замедляется, что позволяет избежать критических последствий на более позднем этапе жизни.
Другой вариант может быть обусловлен факторами, касающимися физического здоровья и окружающей среды. Ожирение, загрязнение воздуха и травмы головы также могут спровоцировать развитие деменции. Люди с более высоким уровнем образования реже сталкиваются с этим заболеванием, поскольку им легче поддерживать здоровый образ жизни. Это способствует замедлению деградации их когнитивных функций, однако образование оказывает лишь косвенное влияние на этот процесс.