Согласно недавнему исследованию, торговые отношения Великобритании в эпоху раннего Средневековья охватывали гораздо большую территорию, чем свидетельствуют письменные документы.
В период с 2017 по 2019 год археологические раскопки, проводившиеся в Линкольншире, расположенном на востоке Англии, привели к обнаружению кладбища, относящегося к периоду с конца V по середину VI века нашей эры. Несмотря на значительные повреждения, возникшие из-за сельскохозяйственных работ, 49 захоронений сохранились в достаточно хорошем состоянии.
Среди обнаруженных захоронений семь женских представляли наибольший интерес. В их погребениях находились кольца из кости, аналогичные тем, что ранее были найдены в могилах знатных англо-саксонских женщин.
Эти кольца имеют слишком большой размер, чтобы их можно было использовать как перстни или браслеты: их диаметр составляет 10-15 сантиметров. В захоронениях они всегда находились на уровне бедер. В связи с этим, современные исследователи предполагают, что это были детали сумок — отверстия, к которым прикрепляли кожаный или тканевый мешочек. Их подвешивали к поясу вместе с ножами и декоративными украшениями.
Первые свидетельства о кольцах, изготовленных из кости, в раннеанглосаксонских захоронениях (V-VII века нашей эры) в Англии, содержатся в записях антикваров девятнадцатого столетия. В 1812 году Кольт Хоар представил первую известную гравюру, на которой запечатлено такое кольцо, обнаруженное вместе с другими предметами погребального обряда в курганах на юго-западе Англии.
Из англосаксонских захоронений археологи извлекли уже сотни костяных оснований для сумок. Все они были найдены в богатых женских могилах, датируемых V-VII веками. Ранее подобные кольца обнаруживались при раскопках раннесредневековых кладбищ в Северной Германии, однако там подобную практику считают редкой, в отличие от Англии.
В XIX веке антиквары высказывали предположение об изготовлении этих колец из слоновой кости. Однако историки не согласились с этой версией, поскольку имеющиеся сведения об Англии того времени не соответствуют такому выводу.
Ближайшие слоны обитают в Африке. Действительно, когда-то и Британия, и Северная Африка являлись провинциями Римской империи. Однако вторжение варваров привело к падению Рима и наступлению Темных веков в Европе. Этот период ознаменовался не только неграмотностью, запустением городов и всеобщим хаосом, но и разрушением существующих торговых связей.
В связи с этим была высказана обоснованная гипотеза о том, что кольца изготавливались из бивней моржей (которые в то время широко применялись и для других целей) или мамонтов. Однако и это порождало сомнения: моржи не обитают в Великобритании, а находки мамонтов не так уж многочисленны. Авторы исследования, опубликованного в журнале Journal of Archaeological Science: Reports, благодаря биомолекулярному анализу ученым удалось определить, из какого материала сделаны таинственные кольца.
Полученные данные оказались неожиданными, однако подтвердили первоначальные представления антикваров XIX столетия. Изготовление колец осуществлялось из слоновой кости, которая, вероятно, происходила от слонов, обитавших вблизи Аксумского царства (современные Эритрея и северная Эфиопия).
Этот результат кажется поразительным. Между Британией и Аксумом простираются тысячи километров. На каких транспортных средствах и кем доставляли слоновую кость на северо-запад европейского континента? Или, возможно, это пережитки великолепия эпохи поздней Римской империи?
Согласно результатам радиоуглеродного анализа, останки слонов, найденные в захоронении в Линкольншире, датируются периодом с V по VI века нашей эры, что указывает на их современность захоронению. Это свидетельствует о том, что слоновая кость регулярно и в значительных объемах импортировалась в Англию, а не была доставлена еще во времена Римской империи.
Мы не раз рассказывали о том, почему исторические источники мало что могут поведать о Британии Темных веков: их мало, они повторяются, в них очень много вымысла. Основная часть информации о том периоде доступна благодаря археологическим раскопкам. По их материалам понятно, что англосаксонские королевства того периода жили натуральным хозяйством. У них не было своих монет, а те, что остались от римлян, использовали как украшения, а не платежные средства.
Новое исследование порождает сразу ряд вопросов. Кто из мореплавателей того времени мог регулярно совершать плавания из Африки в Британию? Сообщества викингов, которые через столетия начнут сочетать грабеж и торговлю, еще не существовали, поэтому они не могли быть причастны к этому. Не менее важный вопрос заключается в том, что могли предложить англосаксы взамен на экзотические товары. И где в Африке можно найти свидетельства такой оплаты?
Исчезновение колец в захоронениях знатных англосаксонских женщин приходится примерно на период после 700 года нашей эры. Этот факт совпадает с установлением арабского господства над Северной Африкой, что, вероятно, и привело к прерыванию этого экзотического торгового пути вследствие арабской экспансии