В лаборатории первого датского астронома из XVI века обнаружили чистый вольфрам — металл, которого не знали ни этот учёный, ни его современники.
Тихо Браге знаменит в научной истории прежде всего как великий астроном эпохи Возрождения.
Он улучшил точность наблюдений звёзд и планет более чем в разы. Составил первые таблицы видимых искажений светил из-за рефракции света в атмосфере, описал взрыв сверхновой в созвездии Кассиопея и сделал первый научно обоснованный вывод о внеземном происхождении комет. После смерти астронома Иоганн Кеплер, некоторое время работавший с Браге, вывел свои законы движения планет на основе его наблюдений.
Первым датским астрономом был ещё и астролог и алхимик. В 1576 году король Дании Фредерик II, узнав о планах Браге уехать в Аугсбург для работы, предоставил ему в пожизненное пользование остров Вен в проливе Эресунн. Там построили резиденцию Ураниборг, которая служила одновременно обсерваторией, алхимической лабораторией и домом для семьи астронома-алхимика.
Некоторые учёные считали, что изучение алхимии для астронома было развлечением. Датский король открыто заявил о желании поддерживать его исследования в области астрономии и алхимии. Помимо этого, Браге нередко встречался с императором Священной Римской империи. Рудольфом IIОн был известным поклонником алхимии и принимал у себя дома Джона Ди и Эдварда Келли.
Хотя Браге тщательно документировал и делился своими астрономическими исследованиями с коллегами и публикой (в Ураниборге действовала собственная типография), алхимические работы оставались тайной, известной лишь узкому кругу коллег-алхимиков. В 1588 году смерть короля Фредерика II привела к прекращению финансирования работ Браге новым правителем.
Астроном покинул Данию, а Ураниборг разрушили до основания почти сразу же. Местные жители разграбили остатки. Каких-либо следов алхимической лаборатории не обнаружили. В ходе раскопок в 1988-1990 годах археологи нашли несколько керамических и стеклянных черепков в старом саду Ураниборга.
Ученые пришли к выводу, что эти фрагменты принадлежат алхимической лаборатории в подвале замка. Химик Кааре Лунд Расмуссен из Университета Южной Дании и историк Поул Гриндер-Хансен из Национального музея Дании изучили пять фрагментов — четыре стеклянных и один керамический. Результаты исследования опубликованы в журнале Heritage Science.
Ученые нашли следы всех химических элементов на осколках стекла и керамики, выделив те, которые присутствовали там в высокой концентрации. Полагают, что повышенное содержание этих элементов указывает на их главную роль в экспериментах Браге.
Никель, медь, цинк, олово, сурьма, вольфрам, золото, ртуть и свинец обнаружили на внутренней и внешней сторонах осколков. Наличие большинства этих элементов в тиглях алхимика не удивительно.
Вольфрам вызывает вопросы потому что его получил и описал знаменитый шведский химик Карл Шееле в чистом виде в 1781 году. Это произошло через 180 лет после смерти Браге. Получается, датский астроном первым открыл вольфрам, не подозревая об этом.
Вольфрам обнаруживается в некоторых минералах. Авторы нового исследования полагают, что через один из них элемент попал в лабораторию Тихо Браге. В лаборатории его обработала, вследствие чего вольфрам отделился, но алхимик не понял произошедшего.
Существует альтернативная гипотеза, хотя авторы отметили отсутствие ее подтверждений. В начале 1500-х годов немецкий минералог Георгий Агрикола описал необычное явление в оловянной руде из Саксонии, создавшее трудности при выплавке олова. Агрикола назвал это странное вещество в оловянной руде вольфрамом (по-немецки «волчья пена»).
Тихо Браге мог быть осведомлён о существовании вольфрама, но это не подтверждается анализом. Авторы исследования отмечают, что это лишь теоретическое предположение об объяснении присутствия вольфрама в образцах.