В горных пещерах Малави ученые обнаружили миниатюрные стеклянные бусины. Их состав является неоспоримым свидетельством того, что древние обитатели этого региона сначала обменивались товарами с торговцами из Южной Азии, а затем и с европейцами. Возраст наиболее древних бусин насчитывает не менее пятисот лет, а возраст наиболее молодых – около двухсот лет.
Когда исследователи впервые посетили горные пещеры на севере Малави, за более чем шестисот километров от побережья они рассчитывали обнаружить там артефакты каменного века. Однако, при просеивании земли в пещерах с использованием мелких сит, исследователи нашли небольшие стеклянные бусины, напоминавшие яркие точки.
Ученые обнаружили в общей сложности 29 бусин, большинство из которых имели диаметр менее пяти миллиметров. С помощью лазерной абляции они смогли проанализировать состав бусин и установить их происхождение, раскрыв историю торговых путей в Юго-Восточной Африке.
Выяснилось, что все бусины, за исключением одной, были произведены в Европе в XIX веке: анализ их состава показал наличие мышьяка, который европейцы применяли для придания стеклу непрозрачности. Исследователи полагают, что бусины могли быть изготовлены в Венеции, которая в то время являлась важным центром европейского бисероплетения, и что британские миссионеры использовали цветные бусы для установления связей с местным населением.
Эта бусина, единственная, не имеющая европейского происхождения, оказалась гораздо древнее. Ее состав совпадает с бусинами, изготовленными в период с XV по XVII века в Чауле, в настоящее время это место представляет собой руины, расположенные на побережье Индии.
На одном из участков были найдены раковины каури, они извлекались из Индийского океана и служили как украшения, так и платежное средство. Радиоуглеродное датирование показало, что раковинам от 1341 до 1150 лет, так что сомнений не остается: стеклянные бусины попали в африканскую пещеру по давно налаженным торговым путям, которыми сперва пользовались южноазиатские купцы, а позже — и европейские миссионеры.
Новая находка не только проливает свет на взаимоотношения жителей внутренней Африки с окружающими народами, но и существенно расширяет представления об их торговых контактах, которые ранее были известны преимущественно по европейским источникам. Анализ бусин свидетельствует о том, что жители малавийских пещер не были изолированными от мира до появления миссионеров — между их поселениями и отдаленными городами в Индии существовали устойчивые торговые маршруты, которыми люди успешно использовали на протяжении многих столетий.
Исследование опубликовано в журнале African Archaeological Review.