Неясно, каким образом прозвище «корабль пустыни» оказалось в Тульской крепости — в составе воинского формирования или в сопровождении мирных купцов.
Специалисты из Института археологии РАН проводили раскопки на территории Тульского кремля, в частности исследовали фундамент Успенского собора — старейшего каменного здания в городе. В результате получили огромное количество остеологического материала — проще говоря, костей. На сегодня в коллекции примерно 3700 фрагментов.
Как правило, это остатки костей, принадлежащих животным, характерным для данной местности, таким как коровы, овцы, козы, свиньи и лошади. Однако одна из находок стала неожиданностью: это фрагмент кости голени от правой задней ноги верблюда ( Camelus sp.). Кость была извлечена из древнейших слоев, датируемых XVI веком, то есть периодом, предшествовавшим строительству современного Тульского кремля.
Несмотря на плохое состояние находки, сотрудники Института археологии Российской академии наук смогли установить, что это кость взрослого верблюда. Однако пока не ясно, принадлежала ли она дромадеру (одногорбому верблюду) или бактриану (двугорбому). Учитывая значительные размеры кости, исследователи считают, что это, вероятнее всего, бактриан или гибрид бактриана с дромадером. Подобные гибриды были распространены в Османской империи, так как они отличались такими же крупными размерами и выносливостью, как и их двугорбые сородичи, но при этом были более спокойными.
Как оказался верблюд в Туле, особенно учитывая, что Тульский кремль был возведен значительно позже? Напомним, строительство кремля, по указу великого владимирского и московского князя Василия III, пришлось на период с 1514 по 1520 год. Изначально была построена деревянная крепость, но вскоре ее заменили на каменную. Точная дата постройки Успенского собора не установлена. Первые упоминания о нем можно найти лишь в документах XVIII века, однако очевидно, что собор гораздо древнее.
На данный момент обнаружение кости верблюда на территории Тульской области является уникальным событием. Однако, это открытие не кажется неожиданным. Крепость в Туле была построена не для декоративных целей, а для защиты – по ней проходил основной маршрут, соединявший Крым и Москву. По обеим сторонам этого пути совершали набеги московский царь и крымский хан, а в мирное время по дороге следовали торговые караваны.
Крым имел тесные связи с Османской империей, где верблюды широко применялись как тягловые животные и как продукт питания Лицевого летописного свода известно, что во время военной кампании 1555 года в обозе крымского хана Девлета I были верблюды. Тогда он планировал пограбить Москву, но был остановлен русским войском под командованием Ивана Шереметева у урочища Судбищи (территория современной Орловской области).
В первый день сражения, известного как Судбищенская битва, Шереметев захватил обоз хана. Согласно летописи, было взято «царев кош», состоявший из шестидесяти тысяч лошадей, двухсот восьмидесяти верблюдов и аргомаков».
В 1555 году Шереметев пресёк поход крымского князя, не допустив его приближения к Туле. Однако за три года до этого Девлет Гирей всё же достиг города и некоторое время держал его в осаде. Вероятно, в его войске также присутствовали верблюды.
Не исключено, что необычное для данной местности животное могло оказаться на берегу Упы не в результате военных действий. Верблюды не были широко известны на территории Руси, хотя в XIX веке в Старой Рязани при раскопках среди человеческих останков был найден череп «корабля пустыни». В 2007 году останки верблюда обнаружили также в Тайницком саду Московского Кремля.
На Руси верблюдов содержали как экзотическое животное, дарили князьям, а порой и послам – чтобы подчеркнуть их чрезмерные требования. Например, в 1465 году, когда псковичи просили назначить во Псков собственного воеводу, великий князь и митрополит ответили отказом, сопроводив его даром верблюда».