На протяжении пяти столетий жители Чичен-Ицы регулярно совершали жертвоприношения детей и подростков, сбрасывая их в подземный резервуар. Исследование генетического материала этих жертв перевернуло представления ученых о ритуалах жертвоприношений у майя и тольтеков.
Древний город майя Чичен-Ица, находящийся в северной части полуострова Юкатан, является одним из самых значительных археологических памятников Мезоамерики. Предположительно, он был основан в середине V века и достиг своего расцвета в поздний классический период (600-900 годы), став главным политическим центром северных равнинных майя.
В X веке город был захвачен тольтеками, которые осуществляли управление им и его жителями до конца XII века. Исследователи указывают на то, что в период правления тольтеков происходило постепенное слияние мифологии, религии и архитектурных традиций майя и тольтеков.
В X веке началось возведение той части города, которая в настоящее время известна как северный церемониальный центр. Здесь расположены главные храмы Чичен-Ицы, включая Храм Кукулькана, и Священный сенот (Cenote sagrado de Chichén Itzá).
Это – естественный колодец, воронка, образованная известняком и имеющая диаметр 60 метров. Поздние испанские источники, в частности труды Диего де Ланды, второго епископа Юкатана, сообщают, что майя применяли Священный сенот в качестве места проведения жертвоприношений. В него бросали молодых девушек, которых похищали или приобретали в других регионах.
Современные научные исследования в некоторой степени подтвердили результаты, полученные испанскими учеными в XVI веке. При обследовании дна сенота были обнаружены останки людей и животных, а также предметы, изготовленные из золота, обсидиана, нефрита, янтаря и оникса.
Согласно верованиям майя, бог дождя обитал в колодце, и к нему обращались во время засушливых периодов. Изучение останков людей выявило, что в жертву приносили не только девушек, но и представителей обоих полов и людей разных возрастных групп.
В 1967 году археологи, работавшие рядом со Священным сенотом, обнаружили чултун — рукотворный подземный резервуар, предназначенный для накопления водных ресурсов, а также сопутствующую ему пещеру. Однако в чултуне, наряду с водой, находились останки 106 человек, в том числе детей и подростков.
Для точного определения пола у маленьких детей и подростков стандартные остеологические методы оказываются недостаточно эффективными. С целью установления подробностей, касающихся практики человеческих жертвоприношений у майя, международная команда исследователей осуществила анализ ДНК, полученной из костных останков, а также провела радиоуглеродное датирование. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Геномное исследование стало возможным для 64 наборами костей. Эти останки, в отличие от жертв, захороненных в Священном сеноте, принадлежали мальчикам и подросткам. В их числе были обнаружены две пары однояйцевых близнецов и еще девять пар людей, имевших близкое родство.
С целью сопоставления ученые провели исследование ДНК 68 современных жителей города Тикскакальтюб (Tixcacaltuyub), находящегося вблизи руин Чичен-Ицы. Полученные данные оказались неожиданными: у древних и современных майя, проживающих в этом регионе, прослеживается частичное совпадение основных генетических маркеров, хотя у современных жителей, безусловно, присутствуют генетические компоненты африканского и европейского происхождения.
Связь между погибшими, а также сходство древних и современных генетических последовательностей ставят под сомнение утверждения де Ланды о том, что для проведения жертвоприношений людей забирали из отдалённых мест. Анализ соотношения изотопов углерода и азота в костных останках свидетельствует о том, что рацион питания детей и подростков был схож с рационом других жителей Чичен-Ицы того периода.
У некоторых из умерших, согласно описанию авторов, наблюдалось повышенное потребление белка, что, вероятно, связано с предшествующим грудному вскармливанию. Этим детям на момент смерти было от трех до шести лет. Радиоуглеродный анализ показал, что умерших помещали в чултун в период с VII по XII века, что совпадает со временем активного развития Чичен-Ицы. Таким образом, ритуалы, созданные майя, проводились и в период тольтекского господства.
Исследователи отметили, что среди жертв были как минимум две пары однояйцевых близнецов. Подобные близнецы встречаются лишь в 0,4 процента случаев среди населения, что указывает на их небольшое количество в одном населенном пункте. Поскольку анализ ДНК провели только у 64 из 106 жертв, не исключено, что среди остальных также присутствовали другие пары близнецов.
В мифологии майя тема братьев-близнецов весьма популярна и представляет собой одну из ключевых сюжетных линий в эпосе «Пополь-Вух». Главными героями повествования являются близнецы Хун Хуннапу и Вукуб
Хунахпу и его братья слишком громко играли в мяч, что стало причиной беспокойства богов, обитающих в подземном мире Шибальба. В конечном итоге, они пригласили братьев к себе и, после обычного для них жестокого обращения, подвергли их смертной казни.
Голову Хуна Хунахпу повесили на сухое дерево. Внезапно это растение начало давать плоды. Сама голова сумела оплодотворить дочь царя Шибальбы, попав ей в ладонь. Царская дочь родила еще одну пару близнецов — Хунахпу и Шбаланке, которые совершили немало героических поступков, пережили повторяющиеся циклы жертвоприношений и возрождений, перехитрили богов загробного мира и вернули к жизни отца.
По мнению авторов исследования, жертвоприношения, проводившиеся в подземном водоеме, аналогично тому, как это делалось в Священном сеноте, были направлены к божествам, отвечающим за водные ресурсы – не только к богу дождя, но и к богам рек и озер. В периоды сильной засухи в качестве жертвы им приносили братьев-близнецов, которых отождествляли с легендарными героями-близнецами.