В рамках двухлетнего проекта британские исследователи приступают к переводу и оцифровке 180 средневековых медицинских рукописей, хранящихся в Кембриджских библиотеках.
В манускриптах, в архивах, расположенных в Университетской библиотеке, Музее Фицуильяма и библиотеках ряда кембриджских колледжей, находится приблизительно восемь тысяч медицинских рецептов. Значительная часть рукописей создана в XIV-XV веках, отдельные экземпляры – более раннего периода, а возраст самых древних достигает тысячи лет.
Это медицинские руководства, нетипичные для нашего времени. В числе рукописей присутствуют, конечно, сборники рецептов и медицинские тексты, однако там также содержатся научные, алхимические, юридические, художественные и религиозные книги, демонстрирующие разнообразные методы, которыми медицинские знания фиксировались, распространялись и передавались в Средние века и на раннем этапе Нового времени.
Отдельные рукописи отличались богатой иллюстрацией, переплетом из кожи, а академические труды содержали сложные медицинские схемы, изображения, поясняющие строение человеческого тела, и детальное описание связей между цветом, запахом и вкусом мочи. В то же время существовали и небольшие карманные издания, предназначенные для постоянного ношения и, вероятно, созданные самими практикующими врачами.
Рецепты представляли собой перечни необходимых ингредиентов и последовательность действий для их приготовления. Медики Средневековья, чьи рекомендации после прочтения производят впечатление, будто они алхимики или колдуны, рекомендовали применять компоненты животного, минерального и растительного происхождения.
Некоторые из перечисленных трав можно встретить в современных садах и аптеках: шалфей, розмарин, тимьян, лавр, мята, пустырник. Другие растения, такие как белена и конопля, не рекомендуется использовать в настоящее время. Врачи Средневековья также применяли различные специи, например тмин, перец и имбирь, и часто смешивали компоненты с элеем, белым вином, уксусом или молоком.
Существовали также рецепты, в которых применялись тела животных или их части. Так, один из методов лечения подагры заключался в том, чтобы поместить щенка, наполненного улитками и шалфеем, и запечь его на огне: из вытапливаемого жира, как считал средневековый лекарь, можно было приготовить мазь.
Альтернативный метод терапии этого заболевания предполагает засолку совы, запекание ее до состояния порошка, который затем соединяют с кабаньим жиром для создания мази. Этим средством необходимо натирать тело пациента. Для избавления от катаракты, которую описывают как «паутина в глазу», в одном из рецептов советуют использовать желчный пузырь зайца и немного меда, соединить их и прикладывать к глазам с помощью пера в течение трех ночей.
За каждым рецептом скрывается история болезни, а также, в определенной степени, история повседневности средневековья. К примеру, существует рецепт, предназначенный «для того, чтобы мужчина и женщина стали родителями».
Книги рецептов, помимо обыденных жалоб, повествуют о болезнях, распространенных среди людей в Средние века: в них можно встретить описания таких недугов, как выросты в глазу, болезненные язвы, свищи и рак. В некоторых из них даже содержатся ранние элементы судебной медицины, например, рассматривается вопрос об определении того, был ли череп поврежден в результате удара оружием или камнем.
Коллекция медицинских рецептов из Кембриджа является одной из самых значительных в Великобритании, содержащей средневековые медицинские тексты. Она представляет интерес для историков, однако лишь немногим исследователям удавалось изучить эти рукописи непосредственно. Причина тому заключается в том, что многие из них слишком сильно повреждены и требуют немедленной консервации, прежде чем их удастся оцифровать.
Большое количество рукописей создано на латыни, отдельные — на французском, однако существенная доля содержит текст на среднеанглийском языке, что свидетельствует о начале распространения медицинских знаний на понятном для широких слоёв населения Британии.
Цифровые изображения, а также их детальные описания и расшифровки, будут размещены в Кембриджской электронной библиотеке, обеспечив доступ к ним для всех желающих, вне зависимости от их местонахождения.