У подножия Эйлата археологи обнаружили кладбище, которому более семи с половиной тысяч лет.
В прошлом веке обнаружили первые признаки старинных могил на горе у красного моря. Тридцать лет понадобилось для проведения расследований и изучения находок.
Место, первоначально признанное кладбищем, возможно, являлось и древним святилищем. Археологи изучилиВ захоронении видны 11 простых могил и 20 гробниц, представляющих собой курганы с погребальными камерами.
Более тысячи лет, с VI по V тысячелетия до нашей эры (около 5450-4250 годов до нашей эры), кладбище с видом на современный город использовалось. Радиоуглеродное датирование провели по древесным остаткам, найденным на нем.
Ученые считают, что простые могилы служили первоначальным захоронением, а после разложения тел кости перемещали в тумулусы вместе с погребальными предметами.
В нескольких погребальных камерах, диаметром от полутора до трех метров, обнаружены останки нескольких человек. Узи Авнер, руководитель раскопок, считает, что это семейные захоронения. В других гробницах для каждого погребенного устроена отдельная погребальная камера. Возможно, несколько тумулусов соединены из-за увеличения семьи.
Погребальные вещи состояли из каменных орудий: наконечников для стрел, скребков, шлифовальных камней и чаш из песчаника. Две чаши были украшены геометрическими рельефными орнаментами.
Учёные обнаружили остатки древней глиняной посуды, кости овец, коз, диких зверей, птиц и много мелких вещей: от раковин и фрагментов кораллов до минералов, полудрагоценных камней и бусин.
В основном бусины сделаны из ракушек. Некоторым явно пришлось преодолеть большое расстояние: это самые ранние образцы бус из глазурованной керамики и стеатита. Возможно, эти бусы привезли из Месопотамии.
В ходе раскопок археологам достались фрагмент красного реальгара (мышьяковой руды) из Анатолии и медная бусина, возможно, одна из первых известных изделий из металла на территории Леванта.
К востоку от главных могил и гробниц обнаружили две площадки из камня. В центре одной стояли остатки ствола можжевельника. Деревянный идол сохранился не полностью — около 30 сантиметров. Можжевельник возле Эйлата не растет, возможно, ствол привезли с гор в Иордании.
Это не первое обнаружение фрагментов древесины можжевельника в святилищах. Можжевельник считается одним из символов богини плодородия Ашеры.
Ашера — древняя богиня западносемитского пантеона, жена верховного бога. Согласно текстам из Угарита (современный Рас-Шамра, Сирия), мужем Ашеры был Илу, и уже от их союза появились остальные 70 богов. Как богине-матери её поклонялись по всей Сирии и Палестине. В Ветхом Завете она упоминается как супруга Баала и символизирует живую природу.
Надписи из двух мест на юге Палестины говорят о том, что ей также поклонялись как жене Яхве. В Ветхом Завете слово «ашера» обозначало и саму богиню, и деревянный культовый предмет, связанный с ее почитанием.
Наличие ствола можжевельника свидетельствует о том, что это место служило для поклонения Ашере. По данным радиоуглеродного анализа, возраст дерева составляет 4540 год до нашей эры, что делает его самым старым из известных идолов Ашеры.
Впервые археологи обнаружили три священных дерева, которые могут быть связаны с культом Ашеры: в святилище раннего бронзового века Бейджесултане (Турция), в поселении бронзового века Катне (Сирия) и в обрядовом памятнике железного века Лахише (Израиль).
Место, где люди поклонялись богине плодородия, вызывает удивление. Сегодня это скалистый бесплодный склон с видом на море. Раньше все святилища Ашеры располагались в реликтовых рощах, но никогда так близко к кладбищу. Вероятно, местная традиция интерпретировала культ Ашеры иначе, связывая появление и угасание жизни в единое целое.