В окрестностях Эйлата археологи обнаружили древнее захоронение, возраст которого превышает 7500 лет.
В прошлом веке на склоне горы, расположенной неподалеку от берега Красного моря, были обнаружены первые свидетельства существования древних захоронений. Однако для проведения раскопок и анализа артефактов потребовалось три десятилетия.
Первоначально это место воспринималось как некрополь, однако, вероятно, оно служило и древним святилищем. Археологи изучили захоронения, представляющие собой курганы с погребальной камерой, называют тумулусными гробницами и простыми могилами — всего 11 и 20 соответственно.
Данное некрополь использовался на протяжении более чем тысячи лет, начиная с VI-V тысячелетий до нашей эры (приблизительно 5450-4250 годов до нашей эры). Определение возраста проводилось с использованием радиоуглеродного анализа, основанного на древесном угле, обнаруженном на его территории.
Ученые считают, что простые могилы были первыми захоронениями, а после разложения тел в них, кости переносились в курганы вместе с погребальным снаряжением. Исследование останков выявило, что подобным образом хоронили всех членов общины, возраст которых превышал пять лет.
В нескольких погребальных камерах, размеры которых варьируются от полутора до трех метров в диаметре, были обнаружены останки людей. По мнению руководителя раскопок Узи Авнера (Uzi Avner), эти захоронения, вероятно, были семейными. В других гробницах предусмотрены отдельные погребальные камеры для каждого умершего. В некоторых случаях несколько тумулусов объединялись – вероятно, в связи с расширением семьи.
В числе погребальных предметов были каменные орудия: наконечники стрел, скребки, точильные камни и чаши, изготовленные из песчаника. Геометрические рельефные узоры украсили две чаши.
Помимо этого, ученые обнаружили фрагменты древней керамики, кости овец и коз, останки диких животных и птиц, а также большое количество мелких предметов, включая раковины, обломки кораллов, минералы, полудрагоценные камни и бусины.
Основная масса бусин создана из ракушек. Однако некоторые из них, судя по всему, были привезены из отдаленных мест: речь идет, в частности, о наиболее древних образцах бус, изготовленных из глазурованной керамики и стеатита, известного также как мыльный камень или талькохлорит. Вероятно, эти бусы были доставлены из Месопотамии.
В ходе раскопок археологи обнаружили фрагмент красного реальгара (мышьяковой руды), происходящего из Анатолии, а также медную бусину, которая, возможно, является одним из древнейших известных изделий, полученных в результате выплавки металла на территории Леванта.
К востоку от основного кладбища и комплекса гробниц были обнаружены две площадки, покрытые каменной мостовой. В центре одной из этих площадок находились фрагменты ствола можжевелового дерева. Длина сохранившегося деревянного идола невелика – около 30 сантиметров. Можжевельник не произрастает в окрестностях Эйлата, поэтому, скорее всего, ствол был доставлен сюда из гор, находящихся на территории современной Иордании.
Ранее уже были обнаружены фрагменты стволов можжевельника в местах, которые, очевидно, использовались для культовых целей. Можжевельник известен как один из символов, связанных с богиней плодородия Ашерой.
Ашера – древняя богиня, почитаемая в западносемитском пантеоне, и являлась супругой верховного бога. Тексты из Угарита (современный Рас-Шамра, Сирия) указывают на то, что Илу был супругом Ашеры, и от их союза возникли остальные 70 богов. Как богине-матери, ей поклонялись на всей территории Сирии и Палестины. В Ветхом Завете она представлена как супруга Баала и символизирует живую природу.
Надписи, найденные в двух поселениях на юге Палестины, свидетельствуют о том, что ей также приносили почитание как супруге Яхве. В Ветхом Завете термин «ашера» применялся не только для обозначения богини, но и для обозначения деревянного объекта, используемого в ее культе.
Наличие ствола можжевелового дерева указывает на то, что данная территория использовалась для почитания Ашеры. Радиоуглеродный анализ определил возраст этого артефакта как 4540 лет до нашей эры, что позволяет считать его древнейшим из известных на сегодняшний день идолов Ашеры.
До этого момента археологи обнаружили три дерева, которые, возможно, связаны с культом Ашеры: в святилище раннего бронзового века, расположенном в Бейджесултане (Турция), в поселении бронзового века в Катне (Сирия) и в обрядовом памятнике железного века в Лахише (Израиль).
Выбор места для поклонения богине плодородия кажется весьма необычным. Сегодня это каменистый, неплодородный склон с видом на море. Обычно святилища Ашеры располагались в реликтовых рощах, однако никогда не находились так близко к кладбищу. Вероятно, местная традиция по-особому понимала культ Ашеры, рассматривая возникновение и завершение жизни как неразрывно связанные явления.