Погребённые вместе с телами древнеегипетских высокопоставленных чиновников и жрецов, десять высушенных рептилий оказались единственными погребенными объектами в этих гробницах.
В 2019 году археологи из Хаэнского университета обнаружили гробницу с мумиями крокодилов в Куббат-эль-Хава, находящемся недалеко от города Асуан на юге Египта. В небольшой гробнице, вырубленной в скале, лежали пять черепов и пять относительно целых крупных крокодилов.
Гробница расположена рядом с шестью другими, в которых погребены люди без крокодилов. Известно, что Куббат-эль-Хава служил местом захоронения чиновников и жрецов Древнего царства (XXVIII-XXI века до нашей эры) и вплоть до римского времени. По косвенным признакам гробница с крокодилами относится к доптолемеевской эпохе, то есть ранее 304 года до нашей эры. Радиоуглеродное датирование пока не проведено. Затем мумии изучили зооархеологи. результаты их работы опубликованы в журнале PLOS One.
Открытие в Куббат-эль-Хава не первое подобное: археологи уже находили мумифицированных животных. В древнеегипетских храмах и гробницах встречались мумии кошек, птиц и крокодилов. Египтологи считают причиной такого выбора то, что эти животные являлись объектами поклонения, так как ассоциировались с разными божествами.
Крокодил – символ Себека, бога воды, который отвечает за разливы Нила и отпугивает силы тьмы, защищая людей и зверей. Поначалу Себека изображали в облике человека с головой крокодила. Культом бога правили в Шедете (греки называли его Крокодилополем) Файюмского оазиса, где предположительно проводились ритуалы с участием крокодилов.
Себек был связан с властью фараонов, плодородием и военной силой. Обращались к нему для защиты от опасностей, связанных с Нилом. Некоторые египтологи считают, что впоследствии Себека стали отождествлять с Ра, Амоном и Хонсу.
Гробница «Крокодилья» в Куббат-эль-Хава отличается тем, что внутри погребальной камеры находятся только мумии животных. В обычных случаях мумифицированные звери и птицы являлись частью погребального инвентаря важного жреца.
В Египте обнаружено около двадцати захоронений с мумиями крокодилов. Чаще всего это были детеныши рептилий, найденные в конце XIX — начале XX веков и разделенные по музеям. Это первый случай такого количества крокодилов в одном захоронении, да еще не тронутом грабежами.
Самый маленький крокодил достигает длины 1,8 метра, а самый большой — 3,5 метра. К двум разным видам относятся и те, и другие: нильский… Crocodylus niloticus) и западноафриканскому (Crocodylus suchusКрокодилы отличаются друг от друга по своей агрессивности. Нильский крокодил нападет на человека и съест его, а западноафриканский предпочел бы просто наблюдать за вами из воды.
В гробнице археологи обнаружили остатки льна, пальмовых листьев и веревки: некоторые крокодилы были ими обёрнуты. С течением времени льняные повязки разложились, так как их не пропитала смолой в достаточном количестве, как это делалось с мумиями более поздних времён.
Если бы крокодилы были бальзамированы как поздние мумии, то ученым осталась бы только рентгенограмма и прочие неразрушающие методы исследований. В таком случае зооархеологи смогли бы нормально изучить останки рептилий.
Три скелета сохранились почти полностью, а у двух остальных имелись дефекты. Исследователи полагают, что первоначально крокодилов захоронили в другом месте — вероятно, в песчаных ямах. Там они высохли, превратившись в мумии, после чего извлекли из песка, завернули в ленту и листья и перенесли в гробницу в Куббат-эль-Хава. Части тел могли быть потеряны во время упаковки и перевозки.
Стенные росписи показывают, что египтяне в основном ловили крокодилов сетями. Однако на рептилиях из Куббат-эль-Хава нет следов забоя. Возможно, их утопили, задушили или перегрели под воздействием солнечных лучей.
Хорошо сохранившийся нильский крокодил хранит внутри себя гастролиты — камни в специальной мускульной части желудка, помогающие этим животным поддерживать равновесие в воде. Гастролиты свидетельствуют о том, что крокодила не вскрывали и не извлекали внутренности.