В захоронениях, предназначенных для высокопоставленных чиновников и жрецов Древнего Египта, было обнаружено десять мумифицированных рептилий. Уникальность этих захоронений заключается в том, что в них не было останков людей.
В 2019 году археологи из Хаэнского университета в Испании сделали открытие в Куббат-эль-Хава, находящемся неподалеку от города Асуан на юге Египта – они обнаружили гробницу с мумиями крокодилов. В небольшой гробнице, высеченной в скале, было обнаружено пять черепов и пять крокодилов, сохранивших свои размеры и относительно целостную форму.
Гробница находится вблизи шести других, где уже покоятся люди, не погребенные вместе с крокодилами. Куббат-эль-Хава служил местом захоронения государственных служащих и жрецов начиная с Древнего царства (XXVIII-XXI века до нашей эры) и до римского периода. Радиоуглеродный анализ пока не проводился, однако, исходя из имеющихся данных, гробница с крокодилами относится к периоду, предшествовавшему эпоху Птолемеев, то есть датируется более ранним временем, чем 304 год до нашей эры. Затем мумиями начали заниматься зооархеологи, а результаты их работы опубликованы в журнале PLOS One.
Обнаружение в Куббат-эль-Хава не является уникальным случаем находки мумифицированных животных. До этого исследователи, изучавшие древнеегипетские храмы и гробницы, уже находили мумии кошек, птиц и крокодилов. Египтологи связывают выбор этих видов с тем, что они являлись объектами почитания, поскольку ассоциировались с определенными божествами.
Крокодил являлся символом Себека, бога, отвечавшего за разливы Нила и связанного с водой. Он также отпугивал темные силы и оберегал людей и животных. Изначально Себека представляли в виде человека с головой крокодила. Центром его почитания был город Шедет, который греки впоследствии назвали Крокодилополем, расположенный в Файюмском оазисе. Там, вероятно, проводились ритуалы, в которых участвовали крокодилы.
Себека был связан с властью фараона, плодородием и воинской силой, и к нему обращались для защиты от угроз, исходящих от Нила. По мнению некоторых египтологов, со временем Себека начали отождествлять с Ра, верховным божеством и богом Солнца, Амоном, богом воздуха, и Хонсу, богом Луны).
«Крокодилья» гробница, расположенная в Куббат-эль-Хава, выделяется своей необычностью: это первое обнаруженное захоронение, где в погребальной камере находятся исключительно мумии животных. Как правило, мумифицированные представители животного мира и птицы являлись частью погребального убранья значимого жреца.
В Египте обнаружено около двадцати захоронений, содержащих мумии крокодилов. В большинстве случаев это были детёныши рептилий, найденные в конце XIX – начале XX веков и впоследствии распределённые по различным музеям. Данная находка представляет собой первый случай обнаружения такого большого количества мумифицированных крокодилов в одном месте, и при этом захоронение оказалось нетронутым грабителями.
Минимальная длина крокодила составляет 1,8 метра, максимальная — 3,5 метра. Эти размеры характерны для представителей двух различных видов: нильского ( Crocodylus niloticus) и западноафриканскому (Crocodylus suchus) крокодилам. Как объясняют авторы исследования, разница между ними заключается в следующем: нильский крокодил может проглотить человека, а рядом с западноафриканским можно без опасений находиться в воде (хотя это не вызывает особого доверия).
Внутри гробницы археологи обнаружили остатки льна, пальмовых листьев и веревки: вероятно, некоторых крокодилов ранее оборачивали ими. Со временем льняные повязки разложились, поскольку их не обработали достаточным количеством смолы, что обычно делалось при создании мумий в более поздние эпохи.
Если бы крокодилы подвергались мумификации, подобно поздним египетским мумиям, ученым остались бы только рентгенограммы и результаты других неинвазивных методов исследования. В таком случае зооархеологи имели бы возможность полноценно изучать останки этих рептилий.
Из трех обнаруженных скелетов два были практически неповными, а у двух других наблюдалось отсутствие некоторых частей тела. Исследователи полагают, что изначально крокодилов захоронили в ином месте – вероятно, в песчаных углублениях. Там они высыхали, подвергаясь естественной мумификации, после чего их извлекли из песка, обернули в лен и листья и переместили в гробницу в Куббат-эль-Хава. Ученые считают, что во время упаковки и транспортировки части тел могли быть утеряны.
Согласно настенным росписям, египтяне преимущественно вылавливали крокодилов с помощью сетей. Однако на останках рептилий, найденных в Куббат-эль-Хава, не обнаружено признаков насильственной смерти. Вероятно, их умерщвляли путём утопления, удушения или воздействия солнечных лучей в течение продолжительного периода.
Благодаря исключительной сохранности, внутри тела нильского крокодила исследователи обнаружили гастролиты – камни, расположенные в специальной мускульной части желудка, которые помогают этим животным поддерживать равновесие в водной среде. Наличие гастролитов свидетельствует о том, что крокодила не подвергали вскрытию и не извлекали его внутренние органы.