Итальянские врачи эпохи позднего Возрождения лечили маленького пациента, который, вероятно, имел венерическое заболевание, однако он скончался во время вспышки бубонной чумы. Если бы не эта эпидемия, то, вероятно, он получил бы опасную дозу «антибактериального» препарата.
На территории двора, ранее принадлежавшего колледжу иезуитов в городе Альгеро, расположенном на северо-западном побережье Сардинии (Италия), археологи недавно обнаружили захоронения. Найденное кладбище включает в себя 16 общих могил, содержащих от 10 до 30 скелетов в каждой, а также десять могил с шестью скелетами.
По оценкам экспертов, возраст кладбища составляет 1582–1583 годы, и оно было идентифицировано как место захоронения жертв чумы. В период с 1573 по 1588 годы Европу охватила эпидемия бубонной чумы — еще одна волна «черной смерти», которая в XIV веке привела к гибели до 50 процентов населения западной части континента. Массовые захоронения обычно создавались во время масштабных бедствий, например, во время эпидемий. Действительно, в начале 1580-х годов чума достигла Сардинии и вызвала там значительные разрушения.
На этом кладбище археологи обнаружили останки 181 человека: 51 женщина, 36 мужчин, 86 детей. Пол и возраст еще пятерых жертв чумы установить не удалось. В журнале Archaeological and Anthropological Sciences опубликована работа, авторы этих работ посвятили свое исследование скелету ребенка, который скончался в возрасте от трех с половиной до четырех с половиной лет.
Зубы у ребёнка имели необычную деформацию. Это заметно даже при том, что скелетные останки сохранились частично, черепные кости были сильно фрагментированы, а несколько зубов отсутствовали из-за посмертной потери. Состояние сохранившихся резцов и моляров отклонялось от нормы для данного возраста.
Микротомографическое исследование показало, что объем эмали значительно снижен, а химический анализ продемонстрировал повышенное содержание ртути в тканях зубов. Исходя из этих результатов, ученые сделали вывод о том, что ребенок подвергался воздействию ртути. В условиях Европы того времени случайное поступление такого редкого металла в организм было маловероятно. Предположительно, его использовали в терапевтических целях. Кроме того, авторы исследования высказали предположение о наличии у маленького пациента сифилиса.
Использование ртути для лечения известно людям на протяжении долгой истории, начиная как минимум со времен Древнего Китая: есть сведения, что женщины применяли этот металл в качестве контрацептивного средства. Впоследствии арабские целители, согласно описаниям Авиценны, использовали ртуть для борьбы с кожными недугами. Однако пик популярности эта опасная практика приобрела именно в XVI веке.
Эпоха Великих географических открытий принесла европейцам не только новые земли за морем и привычку к табаку. Испанские моряки, возвращавшиеся домой, завезли с собой сифилис (на сегодняшний день считается, что это заболевание существовало и в Евразии, однако в менее тяжелых формах). В Северной и Южной Америке сифилис был распространен и не представлял серьезной опасности: коренное население имело к нему устойчивый иммунитет. Для европейцев же эта болезнь стала настоящей трагедией.
Сифилис проник в Европу ещё до наступления эпохи пуританства. В области сексуальных отношений нравы во многом сохраняли средневековый характер. Поэтому распространение инфекции половым путем происходило достаточно стремительно. Методы борьбы с ней оставались неясными. Считается, что лечение этой болезни ртутью впервые начали в Испании в XV веке, что было возможно благодаря наличию там значительных запасов этого металла.
Метод получил широкую известность в первой половине XVI века благодаря врачу и алхимику Парацельсу. Несмотря на неоднозначное отношение к его персоне в медицинском сообществе, население в целом положительно отнеслось к лечению, которое, подобно другим разработкам этого авторитета, включало в себя элементы алхимии и магии. В результате ртуть стали широко использовать не только в терапевтических целях, но и для предупреждения сифилиса у тех, кто особенно опасался заболевания. И это продолжалось до XIX века.
Для применения ртути использовали четыре метода: втирание ртутной мази в разные участки тела, нанесение специальных ртутных пластырей, фумигацию в нагретом помещении с использованием киновари (сульфида ртути) и, наконец, пероральный прием в форме таблеток.
Хотя скелет ребенка, найденного на чумном кладбище в Альгеро, не имеет признаков, типичных для людей, страдающих сифилисом, исследователи считают, что его лечили ртутью, чтобы вылечить его от этой болезни. Ученые полагают, что ребенок мог заразиться сифилисом при рождении, от матери, которая была больна.
В указанный период исследователи зафиксировали применение ртути для терапии некоторых кожных недугов, а также для борьбы с вшами и блохами. Однако концентрация ртути в останках оказалась чрезвычайно высокой: либо ребенок постоянно испытывал проблемы с кожей и паразитами, что является нетипичным случаем, либо, вероятно, проводилось лечение, использующее «подарок» из Америки.
Вне зависимости от того, какое заболевание им преследовало, на данный момент он является самым молодым пациентом, которому проводили лечение ртутью, среди тех, что описаны в палеопатологической литературе.