В доме, расположенном на севере Англии в XVI веке, на стенах можно было увидеть изображения грифонов и забавных птиц.
В конце XV века, во время исследования одного из римских холмов, молодой человек провалился в расщелину. Он упал в грот, из которого не смог бы выбраться без посторонней помощи. Друзьям пришлось спуститься к нему, и при свете факелов они обнаружили, что оказались не в обычной пещере или гроте, а в каком-то сооружении — с росписями, украшающими стены. В 1481 году фрески были исследованы молодыми художниками из Тосканы и Умбрии, еще не получившими широкой известности, но впоследствии ставшими знаменитыми на весь мир: Пинтуриккио, Перуджино, Доменико Гирландайо и Филиппо Липпи. Так был открыт Золотой дом Нерона — Domus Aurea, дворец, когда-то возведенный эксцентричным императором, был впоследствии уничтожен его наследниками.
Фрески были выполнены в стиле, известном как «гротеск», название происходит от итальянского слова «grotta», что означает «грот». Этот способ оформления стен существовал со времён античности, однако не получил широкого распространения. Гротеск вызывал неоднозначную реакцию, и против него выступали, например, Джорджо Вазари (хотя этот стиль восходит к известному итальянскому художнику и искусствоведу, широкое распространение он получил лишь после открытия Золотого дома. Типичными чертами гротеска являются изображения персонажей из сказок и мифов: химер, пегасов, крылатых гениев, сатиров, сфинксов, которые сочетаются с декоративными элементами, например, канделябрами или виноградными лозами.
Изящные орнаменты приобрели широкую известность и стали востребованы в жилищах представителей образованных слоев общества по всей Италии. Так, например, некоторые стены галереи Уффици украшены подобными узорами. В 2021 году эксперты британской организации The Landmark Trust, специализирующейся на реставрации исторических зданий, обнаружили такие же росписи на стене дома в Йоркшире (Великобритания).
Калверли—Олд-Холл расположен неподалеку от Лидса, города, находящегося на севере Англии. По оценкам специалистов, самая древняя часть поместья была возведена в XIV веке. Впоследствии дом неоднократно перестраивался, главным образом с целью расширения. Большой зал с шестигранной крышей и часовня относятся к периоду с 1485 по 1495 год. К более поздним постройкам относится жилое крыло, возведенное в начале XVI века сэром Уильямом Калверли для его многочисленной семьи.
К XVI веку специалисты датировали настенные росписи, обнаруженные в одной из комнат Калверли-Холла. Под слоем штукатурки, нанесенной в XIX веке, были видны изображения фантастических смеющихся птиц, ревущих грифонов и сатиров. Маленькие человечки в забавных шляпах запечатлены сидящими на вазах или балюстрадах, причем эти рисунки расположены вертикально. Исследователи считают, что им удалось найти копию росписей Золотого дома Нерона. Однако это не точная копия – в орнаменте активно использовались изображения роз (символ Тюдоров) и гранатов (символ Екатерины Арагонской, первой жены Генриха VIII). В настоящее время это одна из наиболее замысловатых техник росписи стен, обнаруженных на территории Великобритании в эпоху Тюдоров.
Следует отметить, что гротескная живопись, получившая распространение после открытия Золотого дома, вышла за пределы Италии. Она приобрела значительную популярность в Германии и Нидерландах, а вместе с книгами из этих стран проникла в Англию. В южной части Англии образцы настенной росписи довольно часто встречаются в период с конца XVI до середины XVII веков. К сожалению, стены большинства домов эпохи Тюдоров, украшенные подобными изображениями, впоследствии были покрашены или покрыты известью. В Калверли-Олд-Холле стена была оштукатурена — и это позволило сохранить фрески.
Используя дендрохронологический анализ, исследователи пришли к выводу, что секция Калверли-Олд-Холла, где были обнаружены фрески, была возведена в период с 1514 по 1539 год, и изначально предназначалась для использования в качестве лестничной башни. Однако позднее (в промежуток между 1547 и 1585 годами) был установлен пол, что привело к разделению этажей. Следует отметить, что первые примеры гротескной настенной живописи в Англии датируются не ранее 1570 года (под живописью подразумевается именно роспись; элементы гротеска в лепном декоре встречаются и раньше, но крайне редко.
В XVI веке дизайн эпохи Возрождения проникал в Британию преимущественно благодаря гравюрам немецких и голландских мастеров, а также книгам с иллюстрациями. Обладание такими изданиями было дорогостоящим удовольствием, но при этом ярко показывало образованность их владельца.
В настоящее время наиболее вероятным заказчиком росписи является сэр Уильям Калверли (около 1500-1572). Он был возведен в рыцарское звание в 1548 году и в 1549-м занял должность шерифа Йорка, что являлось весьма значимой должностью. Вероятно, получив этот пост, сэр Уильям расширил свои связи, включая возможность приобретать печатные издания из северных регионов континентальной Европы.