Более сто лет в фондах музея старинного австрийского города находился древний предмет неизвестного происхождения. Позже выяснилось, что привезут его из другого конца Евразии.
В 1918 году археологи обнаружили на торговой площади города Вельса (северо-запад Австрии) необычную вещь. Это была рукоять ножа, изготовленная из слоновой кости и длиной в несколько сантиметров. На рукояти имелась надпись на языке, который никто тогда не смог идентифицировать.
В период римского владычества над землями нынешней Австрии, город Вельс носил название Овилия. Это был главный центр провинции Норик, расположенный на перекрёстке важных торговых путей. С угасанием Римской империи Овилия утратила своё значение, в середине V века её завоевали и полностью разрушили германцы из племени герулов.
Археологические находки в Вельсе указывают на бурную торговлю в городе: многочисленные монеты, мелкие товары и другие признаки крупного торгового центра римской эпохи. Нож с рукоятью из слоновой кости мог бы дополнить общую картину (этим материалом часто пользовались в изделиях Северной Африки), если бы не странная надпись.
Первоначально её классифицировали как древнеперсидскую, но расшифровать не удалось. Сейчас, спустя более ста лет после открытия, учёные из Свободного университета Берлина смогли не только установить язык надписи, но и прочитать текст.
Надпись выполнена на кхароштхи — письме, вероятно, арамейского происхождения, которое было распространено в северной Индии и Средней Азии с III века до нашей эры по IV век нашей эры. Кхароштхи также применяли на территориях, ныне относящихся к Синьцзян-Уйгурскому автономному району КНР.
Эта письменность экзотична: в ней сочетаются слоговые и алфавитные символы. Некоторые символы обозначают слоги, другие — отдельные звуки. Запись велась справа налево.
Нож относится ко II веку нашей эры, эпохе расцвета Римской империи. В это же время Империя Хань достигает пика могущества на востоке. На территории современного Синьцзяня находится крупный торговый город Ния (Цзинцзюэ).
Древний город Ния располагался посреди оазиса на юге пустыни Такла-Макан и играл важную роль в Великом шелковом пути. В 1900 году археологи обнаружили в руинах города более сотни табличек с надписями на кхароштхи. Большинство артефактов Нии, включая документы, однозначно относились к Ханьской империи.
На ноже, расшифрованном немецкими учёными, выгравировано: «Почетный подарок господину Тадаре». Учёные полагают, что этот предмет попал в Вельс из Нии, хотя города разделяет расстояние в тысячи километров.
Находка является одним из редких свидетельств контакта между Римской империей и Империей Хань. Об этих контактах упоминают древние историки. Плиний Старший в «Естественной истории» писал о стране, где производят шелк. Луций Анней Флор в краткой истории Рима сообщил, что посольство ханьцев прибыло ко двору императора Октавиана Августа, путь до Рима занимал четыре года. Китайцы называли Рим (и позднее Византию) Дацинь (Великая Цинь), а римляне — Ханьскую империю Серес (шелк).
Трудно определить точное время возникновения постоянных морских связей между Востоком и Западом. Известно лишь, что уже в I веке до нашей эры такие связи существовали через Красное море и Египет. Торговлю контролировали Птолемеи до тех пор, пока Рим не присоединил Египет к своим владениям.
О масштабах римско-ханьской торговли можно только догадываться. Письменных сведений мало, но археологические находки иногда свидетельствуют о непрерывности контактов. Так, в дельте Меконга неоднократно обнаруживали древнеримские монеты, а на территориях, принадлежавших Ханьской империи в I-II веках нашей эры, — рисунки символов римских легионов.
Объекты из Древнего Китая встречаются в Европе крайне редко. На данный момент Уэльс является самой северно-западной римской торговой точкой, где нашли сообщение из Империи Хань.