Более столетия в хранилищах музея, расположенного в старинном австрийском городе, находился артефакт неизвестного происхождения. Позднее выяснилось, что он был доставлен из другой части Евразии.
В 1918 году на городской площади Вельса, расположенного в северо-западной части Австрии, археологи обнаружили редкий артефакт. Это оказалась рукоять ножа, имевшая небольшую длину и изготовленная из слоновой кости. На ней была сделана надпись на неизвестном языке, который не удалось расшифровать в то время.
В период, когда территория современной Австрии являлась римской провинцией Норик, Вельс был известен как Овилия (Ovilava). Этот город представлял собой крупнейший населенный пункт провинции и располагался на стыке ключевых торговых маршрутов. С ослаблением Римской империи Овилия утратила свою значимость, и в середине V века была захвачена и полностью разрушена германцами, принадлежащими к племени герулов.
Раскопки в Вельсе демонстрируют высокую интенсивность торговли в городе: найдено множество разнообразных монет, мелких товаров и другие свидетельства существования крупного торгового центра римской эпохи. Нож с рукоятью из слоновой кости вполне соответствовал бы общей картине (ведь этот материал часто встречается в изделиях из Северной Африки), если бы не необычная надпись.
Первоначально артефакт был отнесен к древнеперсидским, однако расшифровать надпись не удалось. Теперь, спустя более чем сто лет после обнаружения, исследователи из Свободного университета Берлина (Германия) смогли не только установить язык надписи, но и прочитать текст.
Надпись выполнена шрифтом кхароштхи, который, вероятно, имеет арамейское происхождение. Эта письменность была распространена на севере Индии и в Средней Азии в период с III века до нашей эры по IV век нашей эры. Кроме того, кхароштхи применялся и на территории современного Синьцзян-Уйгурского автономного района КНР.
Данная система письменности представляет собой уникальное сочетание слогового принципа, при котором один символ обозначает слог, и алфавитного принципа, где один символ соответствует одному звуку. В кхароштхи некоторые символы использовались для обозначения слогов, другие – для передачи звуков, а направление письма обычно шло справа налево.
Нож относится ко II веку нашей эры. Этот период ознаменован расцветом не только Римской империи. Примерно в то же время на востоке Империя Хань достигает вершины своего могущества. На территории современного Синьцзяня располагался крупный торговый центр – город Ния, который в те времена назывался Цзинцзюэ).
Древний город Ния располагался в центре оазиса, расположенного на юге пустыни Такла-Макан, и являлся значимым перекрестком Великого шелкового пути. В ходе археологических раскопок, проведенных в 1900 году в руинах города, было обнаружено более сотни табличек с надписями на кхароштхи. При этом большинство артефактов, найденных в Нии, включая документы, указывают на их принадлежность к периоду правления Ханьской империи.
Немецкие ученые расшифровали надпись на ноже, которая гласит: «Почетный подарок господину Тадаре». По мнению исследователей, этот предмет попал в Вельс из Нии, несмотря на то, что между этими городами находилось расстояние в тысячи километров.
Обнаружение этого артефакта является одним из немногих подтверждений взаимодействия между Римской империей и империей Хань. О фактах таких контактов нам известно из работ античных историков. Плиний Старший в труде «Естественная история» упоминал о стране, производящей шелк. Луций Анней Флор в кратком изложении истории Рима рассказал о прибытии посольства из империи Хань к императору Октавиану Августу, причем путь до Рима занял у них четыре года. Китайцы называли Рим (а затем и Византию) Дацинь (Великая Цинь), а римляне Ханьскую империю – Серес (Земля шелка).
Точно определить время начала устойчивых морских связей между Востоком и Западом затруднительно. Однако известно, что к I веку до нашей эры они уже существовали: через Красное море и Египет. Торговлю контролировали Птолемеи, пока Рим не превратил Египет в свою провинцию.
Степень развития торговли между Римской и Ханьской империями остается не до конца ясной, поскольку в письменных документах информации об этом немного. Однако время от времени археологические находки подтверждают, что взаимодействие между этими цивилизациями продолжалось. Так, в дельте Меконга неоднократно обнаруживали древнеримские монеты, а на землях, входивших в состав Ханьской империи в I-II веках нашей эры, находили изображения символов римских легионов.
Предметы, связанные с Древним Китаем, крайне редко встречаются на территории Европы. На данный момент, Вельс является самой западной точкой римской торговой инфраструктуры, где было найдено сообщение из Империи Хань.