На фермерском поле было обнаружено древнее поместье, включающее хозяйственные постройки и отличающееся оригинальной отделкой полов.
Однажды английский фермер Джим Ирвин (Jim Irvine) во время прогулки по своему полю в Ратланде (Великобритания) неожиданно обнаружил фрагменты керамики. О своей находке он уведомил Лестерский университет. Археологи университета совместно со специалистами из организации Historic England начали раскопки, в результате которых нашли позднеримское поместье III-IV веков нашей эры.
Поместье включает в себя главное здание и несколько построек, вероятно, предназначенных для хранения, а также баню. Весь ансамбль окружён рвом, служащим границей. Здания получили значительные повреждения в результате последующего использования в хозяйственных целях. Однако даже сельскохозяйственные работы не уничтожили самую ценную находку для археологов — мозаичный пол, расположенный в одной из комнат.
Мозаика имеет размеры около 11 на 7 метров. По мнению археологов, комната, где ее обнаружили, выполняла функцию просторной столовой или зоны для развлечений. Следует отметить, что мозаики применялись в разнообразных частных и общественных постройках по всей Римской империи, и на них нередко изображали исторических личностей и персонажей из мифов.
На мозаике из Ратленда изображён бой Ахилла и Гектора, произошедший в конце Троянской войны и запечатлённый в произведениях Гомера «Илиаде». Для Англии подобная сюжетная композиция в оформлении здания, относящегося к эпохе Римской империи, является уникальной. Однако и в европейском масштабе подобные изображения встречаются крайне редко. В целом, исторические личности, герои самой Римской империи (полководцы, императоры), были, по всей видимости, более понятны и привлекательны для жителей провинций. Это, вероятно, связано с тем, что воины, первоначально заселявшие эти провинции и занимавшие в них важные должности, не были достаточно знакомы с классической литературой. И, очевидно, владелец виллы в Ратленде проявлял интерес к классическим мотивам.
Огонь и утраты в мозаике указывают на то, что позднее объект был переоборудован и использовался для иных целей. В обломках, покрывавших мозаику, археологи даже нашли человеческие останки. Можно логично предположить, что эти захоронения были сделаны после прекращения использования здания как жилого. И хотя их точная датировка пока неизвестна, они более поздние по отношению к мозаике, но находятся в одном слое с постройками виллы. Это позволяет предположить, что перепрофилирование сооружения произошло в позднейший римский или раннесредневековый период. Следует отметить, что история Британии в ранний постримский период представляет собой область, малоизученная. Таким образом, вилла в Ратленде стала чрезвычайно важной находкой, способной прояснить хотя бы некоторые аспекты этого времени.
Джон Томас, возглавляющий археологические работы, отметил: «Это, несомненно, самое значительное открытие римской мозаики на территории Великобритании за последние сто лет. Она дает возможность переосмыслить взаимоотношения людей того времени, их связь с классической литературой, а также пролить свет на личность человека, который инициировал создание этого произведения. Судя по всему, это был человек, знакомый с классическими произведениями и располагающий средствами для заказа мозаики с такой детализацией. Не менее важным является обнаружение не только мозаики, но и окружающего комплекса построек, поскольку ранее не встречались римские виллы с таким уровнем сохранности и целостности».
Фермер и землевладелец Джим Ирвин также отметил: «Прогулка по полям с семьей стала для нас настоящим сюрпризом. Обнаружение необычной керамики среди пшеницы вызвало мое любопытство и подтолкнуло к дальнейшим поискам. Затем, изучая снимки со спутника, я увидел отчетливый след, словно кто-то нарисовал на экране моего компьютера мелом! Это был поистине удивительный момент и начало удивительной истории».
Поскольку поле находится в частной собственности, посторонним вход туда запрещен. В настоящее время власти графства рассматривают возможность организации вблизи виллы экспозиции, где будут представлены артефакты, обнаруженные в ходе раскопок. Археологические работы еще не закончены и будут продолжены в следующем сезоне.