Первые раскопки монгольских исследователей за границей оказались весьма успешными: им удалось найти место жительства хана Хулагу.
Турецкие и монгольские археологи провелиАрхеологические работы проводятся в провинции Ван (Турция). Начало работ последовало после того, как учёные из кафедры истории Монгольского государственного университета нашли сведения о летнем дворце Хулагу-хана, внука Чингисхана, в древних персидских и армянских источниках.
Исследователи проанализировали артефакты из коллекции Ванского музея. В результате выявили образцы монгольской керамики и черепицы, сравнимые с находками в Каракоруме, столице Монгольской империи в 1220-1260 годах. С учетом информации из средневековых текстов и данных о местах находок археологи приступили к полевым работам.
Археологи обнаружили остатки караван-сарая и керамической печи, которые, по их мнению, относятся к периоду государства Хулагуидов (Ильханидов). В российской историографии таким образом обозначают государство, возникшее вследствие завоеваний чингизида Хулагу (жившего в 1217-1265 годах). Также обнаружены остатки стен, располагающиеся так, что наводит на мысль о ханском дворце.
Хулагу являлся одним из самых талантливых монгольских полководцев своего времени. Он возглавил поход монголов против иранских низаритов (ассасинов из замка Аламут), Аббасидского халифата, а также султаната Айюбидов (Египет и Западная Азия). В результате этих войн пали все эти государства, а на их месте Хулагу основал своё.
После смерти Чингисхана завоевательная политика империи продолжалась. Ближний Восток был в планах. Но до него долго руки не доходили. Некоторые историки полагают, что Хулагу, сын Хубилая, основателя государства Юань, тянул с началом ближневосточного похода из-за расположения к северу от пути следования его войск Улуса Джучи (Золотой Орды).
Троюродный брат Хулагу, Батый, уже к тому времени прошелся кровавым смерчем по русским землям и испортил отношения с правящим домом. Поэтому Хулагу мог ожидать удара в тыл. Только после смерти Батыя (1255 год) он пополнил ряды воинами из Улуса Джучи и выступил в поход в 1256 году.
Рашид ад-Дин и Джувейни, персидские историки, указывали на численность войска Хулагу в 70 тысяч человек. Армянский историк Григор Акнерци также подтверждает эти данные. Все источники — почти современники событий — относятся к концу XIII или началу XIV века.
Археологи полагают, что Хулагу был буддистом, ведь рядом с обнаруженными караван-сараем и дворцом мог находиться буддистский храм. Его старшая жена была христианкой и покровительствовала христианам. Источники сообщают о том, что Хулагу для неё построил храм, который археологи надеются найти.
Несмотря на общепринятое мнение, верующими христианами в то время являлись даже кочевники: найманы, ставшие союзниками Хулагу. Военное соглашение с монгольским ханом заключил также Хетум I, правитель Киликийской Армении.
Историки Лев Гумилев и Рене Груссе именовали эту военную кампанию чингизида Жёлтым крестовым походом благодаря участию христиан. Начало кампании пришлось практически на завершение Седьмого крестового походаДанное сражение стало чрезвычайно печальным событием для христианства: мусульмане одержали победу над крестоносцами и захватили короля Франции Людовика IX, выкуп которого обошёлся очень дорого.
Хулагу оказался более удачливым и талантливым по сравнению с королём Франции, и, по мнению некоторых историков, только смерть великого хана Мункэ в 1260 году заставила его остановить поход на Египет и обосноваться в Иране. После смерти великого хана обычно начинались разборки между родственниками, чему Хулагу опасался. И не зря: уже через два года взаимные претензии Золотой Орды и Хулагуидов привели к военным действиям.
На сегодняшний день обнаружены остатки трех или четырех дворцов монгольских ханов: дворец Хубилая во Внутренней Монголии (Китай), летний дворец Амбагай-хана в Иране и так называемый Старый Сарай, являвшийся столицей Золотой Орды. Останки последнего расположены на Селитренном городище в Астраханской области. На Царевском городище в Волгоградской области, по предположениям некоторых историков, находился Новый Сарай, или Сарай-Берке, ставший столицей Орды в XIV веке.
Некоторые статьи выдвигают гипотезу о том, что Сарай-Берке мог не быть столицей Золотой Орды из-за отсутствия монет XIV века в раскопках.
Гипотеза кажется не вполне убедительной, ведь Царево городище всегда было населенным местом. Археологи неоднократно отмечали следы разграблений — очень старых. Однако наличие или отсутствие монет в Царевом городище не противоречит теории о том, что Сарай-Берке (или Сарай Аль-Джедид, Новый Сарай) — просто новое название города на Селитренном городище, а выше по Волге был другой город, не столицей.