Благодаря первым экспедициям монгольских ученых за границу, были получены значительные открытия: ими было найдено место, где проживал хан Хулагу.
Турецкие и монгольские археологи провели археологические изыскания в провинции Ван (Турция). Раскопки начали после того, как ученые с кафедры истории Монгольского государственного университета обнаружили в древних персидских и армянских источниках сведения о местоположении летнего дворца Хулагу-хана, внука Чингисхана. События, описанные в источниках, происходили в XIII веке.
В дальнейшем исследователи изучили ряд артефактов, хранящихся ныне в коллекции Ванского музея, и сделали заключение, что это образцы монгольской керамики и черепицы, изготовленные в Монголии. Проводя сравнение с находками, сделанными в Каракоруме, столице Монгольской империи в период с 1220 по 1260 год, археологи, сопоставив информацию из средневековых источников и данные о местах обнаружения, приступили к полевым работам.
В ходе исследований были обнаружены руины караван-сарая и остатки керамической печи, которые, вероятно, датируются периодом государства Хулагуидов (Ильханидов). Именно так в российской историографии описывают государство, образовавшееся после завоеваний Хулагу, жившего в 1217-1265 годах. Кроме того, выявлены фрагменты стен, расположение которых указывает на возможное наличие ханского дворца.
Хулагу считался одним из наиболее одаренных монгольских военачальников своего времени. Ему доверили руководство Ближневосточным походом монголов, направленным против иранских низаритов (также известных как ассасины из крепости Аламут), Аббасидского (Багдадского) халифата и султаната Айюбидов, контролировавшего Египет и Западную Азию. В результате этих завоеваний все упомянутые государства были покорены, и на их руинах Хулагу основал собственное государство.
После смерти Чингисхана экспансионистская политика империи не претерпела изменений. В планы входили территории Ближнего Востока, однако до них долгое время не удавалось дотянуться. По мнению некоторых историков, Хулагу, сын Чингисхана и отец Юань Хубилая, задерживал начало похода на Ближний Восток, поскольку на севере от маршрута его войск находился Улус Джучи, известный как Золотая Орда).
К моменту похода Батый, троюродный брат Хулагу, уже успел обрушить на русские земли разрушительное опустошение и серьезно испортить отношения с правящей династией. В связи с этим Хулагу был готов к нападению с тыла. Лишь после гибели Батыя (это событие произошло в 1255 году) и пополнения войск воинами из Улуса Джучи, он начал поход в 1256 году.
По сведениям персидских историков Рашида ад-Дина и Джувейни, армия Хулагу насчитывала 70 тысяч воинов. Эту информацию подтверждает также армянский историк Григор Акнерци. Все перечисленные источники, являющиеся практически современниками описываемых событий, датируются концом XIII или началом XIV века.
Вероятно, Хулагу придерживался буддизма – археологические данные указывают на то, что вблизи обнаруженного караван-сарая и дворца мог располагаться буддистский храм. Однако старшая супруга хана исповедовала христианство и являлась ее покровительницей. В исторических документах есть сведения о том, что Хулагу возвел для нее храм, который также надеются обнаружить археологам.
Несмотря на распространенное мнение, среди христиан в те времена были и кочевники, такие как найманы, которые стали союзниками Хулагу. Военный союз с монгольским правителем заключил также Хетум I, король Киликийской Армении.
Лев Гумилев и Рене Груссе трактовали эту военную кампанию как чингизид, именовав его «Желтым крестовым походом» в связи с участием христиан. Интересно, что её старт практически совпал с завершением Седьмого крестового похода, сражение оказалось крайне неблагоприятным для христиан: мусульманские войска одержали победу над крестоносцами и взяли в плен короля Франции Людовика IX, что потребовало значительного выкупа для его освобождения).
Хулагу продемонстрировал большую удачу и талант, чем король Франции. Согласно мнению некоторых историков, именно кончина великого хана Мункэ в 1260 году вынудила его остановить поход (на Египет) и осесть в Иране. После смерти великого хана нередко начинались распри между родственниками, и Хулагу опасался подобного развития событий. Эти опасения оказались обоснованными: уже через два года разногласия между Золотой Ордой и Хулагуидами спровоцировали военные столкновения.
На сегодняшний день известно о руинах, предположительно принадлежащих трем или четырем монгольским ханам. Среди них дворец Хубилая, расположенный во Внутренней Монголии (КНР), летний дворец Амбагай-хана в Иране и так называемый Старый Сарай, также известный как Сарай-Бату — столица Золотой Орды. Руины последнего обнаружены на Селитренном городище в Астраханской области. Вдоль Волги, на Царевском городище в Волгоградской области, некоторые историки полагают, что находился Новый Сарай, или Сарай-Берке, который в XIV веке стал столицей Орды.
Недавно появились публикации, в которых выдвигается предположение о том, что вероятный Сарай-Берке не мог являться столицей Золотой Орды, поскольку на месте раскопок не обнаружено монет четырнадцатого века. Эта гипотеза не кажется полностью обоснованной, учитывая, что Царево городище расположено в постоянно населенной местности. Археологи, проводившие там работы, неоднократно указывали на признаки древних разграблений. Тем не менее, наличие или отсутствие монет в Царевом городище не опровергает теорию о том, что Сарай-Берке (или Сарай Аль-Джедид, Новый Сарай) – это лишь иное название города на Селитренном городище, а выше по Волге существовал другой город, который не являлся столицей.