Анализ ледяных кернов выявил данные о значительном извержении вулкана на Аляске, последствия которого включали неурожаи в Древнем Риме и стали одним из факторов, способствовавших его трансформации из республики в империю.
Приход Цезаря к власти в Римской республике завершился заговором и его убийством в марте 44 года до нашей эры. После этого государство столкнулось с новыми серьезными испытаниями: исторические источники свидетельствуют о затемнении неба, последовавшем вскоре после этих событий, а также о внезапном похолодании и неурожаях, которые произошли в последующие годы. Широко распространенный голод стал одним из факторов, способствовавших окончательному укреплению власти в Риме и установлению империи.
Причиной послужили извержения вулканов. Предполагается, что они частично заслонили солнечный свет летом 44 года до нашей эры могло локальное извержение Этны в самой Италии. Возможно, и последовавшие в следующие годы испытания также связаны с вулканизмом: ледяные керны, которые извлекают сегодня из древних ледников, сохранили следы вулканической пыли, которая была выброшена в атмосферу примерно в тот период времени.
Международная группа исследователей под руководством Джозефа МакКоннеллом из Кембриджского университета установила точную дату извержения и определила его эпицентр. Для этого ученые проанализировали ледяные керны, взятые в Гренландии, начиная с отложений, образовавшихся в результате известного извержения индонезийского вулкана Самалас в 1257 году. О результатах исследования авторы сообщают в статье, опубликованной в журнале PNAS.
Наибольшая концентрация серных частиц, совпавшая по времени с упадком Римской республики, была отмечена в январе-феврале 43 года, сразу после убийства Цезаря. Анализ изотопного состава серы в этих частицах выявил, что они поднимались в стратосферу и подвергались воздействию интенсивного ультрафиолетового излучения. Это указывает на значительную силу извержения.
В одном из кернов было обнаружено некоторое количество частиц вулканического стекла. Это дало возможность установить их точный состав, имеющий прямую связь с геохимией вулкана, который стал их источником. Сопоставив полученные сведения с характеристиками вулканов, потенциально активных в тот же период, авторам удалось установить причину произошедшего бедствия.
Им оказался вулкан Окмок, этот вулкан, находящийся на Алеутском архипелаге, недалеко от Аляски, продолжает демонстрировать значительную и потенциально угрожающую активность. Высота Окмока составляет приблизительно километр, а его вершина характеризуется широкой кальдерой, достигающей почти 10 километров в диаметре. Кальдера, вероятно, сформировалась вследствие извержения, произошедшего в 43 году после убийства Цезаря.
Событие такого рода не могло не отразиться на климате всей планеты. Компьютерное моделирование, проведенное исследователями, продемонстрировало, что извержение Окмока привело к заполнению стратосферы частицами, которые оставались в ней на протяжении нескольких месяцев. Это могло вызвать снижение температуры в Южной Европе и Северной Африке на 7 °С.
Дендрологические исследования также подтверждают этот факт: анализ годичных колец деревьев, существовавших в те годы, показал, что растения столкнулись с похолоданием в 43 и 42 годах до нашей эры. Неурожаи в этот период охватили не только Рим. Исторические записи свидетельствуют о серьезных продовольственных проблемах даже в Египте, который считался основным поставщиком продовольствия для древнего Средиземноморья, что, вероятно, способствовало его завоеванию войсками Октавиана, преемника Цезаря и основателя Римской империи.