Генетические и радиоуглеродные исследования человеческих останков, обнаруженных в прошлом веке вблизи озера Севан, были проведены международной группой ученых. Полученные данные позволяют переосмыслить предназначение базальтовых менгиров, возведенных в эпоху бронзы.
Археологический участок Лчашен расположен на северо-западном берегу озера Севан, в Армении. До середины прошлого века эта территория была затоплена, и археологические работы начались там лишь в 1956 году. Обнаруженные артефакты относятся к периоду от доурартской эпохи (середина III тысячелетия до нашей эры) и до Средневековья.
Помимо значительной крепости, ряда поселений и разнообразных погребальных сооружений, там были обнаружены два менгира уникального типа — вишапакары, эти объекты, известные также как «драконьи камни», представляют собой базальтовые стелы высотой от полутора до пяти с половиной метров. На их поверхности, как правило, изображали животных.
Вероятно, наименование «драконьи камни» происходит от местных легенд, повествующих о драконах (вишапах). Эти мифические создания почитались как покровители водной стихии и грозы, и могли проявляться в облике быков, рыб и змей. В отличие от драконов, известных по европейским мифам, они представлялись скорее доброжелательными созданиями, не склонными к злодеяниям. На данный момент известно около 150 подобных менгиров, и 90 из них расположены на территории современной Армении.
Как правило, эти объекты обнаруживаются на земле на отдалённых, обильно увлажнённых лугах, находящихся на высоте от 2000 до 3000 метров над уровнем моря. Самые ранние из них (V тысячелетие до нашей эры) были найдены на горе Кармир-Сар в Армавирском районе Армении, где в настоящее время ведутся археологические работы).
В 1980 году во время прокладки водопроводных труб был случайно обнаружен один из «драконьих камней» Лчашена. Решили извлечь камень из земли и передать в Историко-археологический музей-заповедник Мецамор. После извлечения из земли было установлено, что на глубине 2,5 метра под поверхностью располагается захоронение.
Археологи, изучавшие погребальную камеру, сообщают, что в ней были обнаружены останки трех человек: взрослой женщины и двух младенцев. Могила имела форму четырехугольника, была ориентирована с севера на юг и располагалась в центре глиняного кургана, заполненного гравием. Курган был окружен приблизительно десятью крупными камнями, которые сформировали скопление, отличающееся от основных могильников бронзового века в Лчашене.
В захоронении были найдены расписные и однотонные керамические сосуды, гончарные круги и кости животных. На «драконьем камне», установленном над погребальной камерой, запечатлена сцена жертвоприношения быка. Высота этого камня составляет 3,5 метра. Специалисты считают, что погребенными были женщина и ее близнецы, которые скончались либо в процессе родов, либо вскоре после них.
До настоящего времени это единственный известный случай захоронения людей под «драконьим камнем». В связи с этим современным археологам и генетикам стало известно об этом факте. Международная группа исследователей провела ряд работ по изучению двух детских скелетов, обнаруженных в этом захоронении. Однако, останки взрослой женщины, к несчастью, были утеряны с течением времени. Результаты работы опубликованы в Journal of Archaeological Science: Reports.
Радиоуглеродный анализ указал на то, что погребение с «драконьим камнем» было создано в XVI веке до нашей эры, что относится к бронзовому веку. Антропологические исследования показали, что оба скелета принадлежали детям примерно одного возраста (не более двух месяцев), демонстрировавшим схожие закономерности развития. Незначительные различия в максимальных размерах длинных костей могли быть связаны с особенностями внутриутробного развития и неравномерным распределением питательных веществ. Гипотеза о том, что это мать с двойней, стала представляться более убедительной.
Анализ древней ДНК внес существенные коррективы. Выяснилось, что оба младенца были девочками и даже связаны родственными узами, хотя и не являются родными сестрами. Их родство – второй степени, при этом у них общая митохондриальная последовательность. Проще говоря, эти девочки могли быть единоутробными сестрами (с общей матерью, но разными отцами), двоюродными сестрами, тетей (предположительно, по материнской линии) и племянницей или бабушкой (также по материнской линии) и внучкой.
Маловероятно, что родственницы второй степени родства и еще одна женщина умерли одновременно. Ученые полагают, что погребение не было произведено в один момент времени. Предполагается, что взрослая женщина занимала значимый статус в своем обществе. Это подтверждается достаточно обильным погребальным комплектом (несмотря на то, что захоронение было разграблено) и тем, что ее поместили в могилу вместе с бронзовыми и сердоликовыми украшениями.
В случае подтверждения этой гипотезы, в погребальную камеру впоследствии могли поместить тела ее родственниц, скончавшихся в разное время, но примерно в одинаковом возрасте. Тем не менее, ученые допускают вероятность того, что младенцев могли принести в жертву и произвести захоронение всех троих одновременно.