В настоящее время под названием Венецианский залив понимают лишь северную часть Адриатического моря, расположенную между дельтой реки По и полуостровом Истрия. Однако до XIX века на многих картах это имя относилось ко всему морю, включая его южную оконечность. Ученые, проводившие новое исследование, постарались выяснить причины такого явления.
Название «Адриатическое море» впервые появилось еще в VI веке до нашей эры. Древние греки дали этому морю такое название в честь Адрии, порта, расположенного в устье реки По (Северная Италия). Встречаются и другие версии наименования, такие как Море Кроноса и Залив Реи. Однако к Средневековью эти названия перестали использоваться, и море стало известным как Адриатическое. Но это было недолгим периодом.
Авторы новой работы, опубликованной в Journal of Historical Geography, проанализировав сто обычных географических и морских карт, созданных в период с XIII по XIX век, исследователи обнаружили, что на протяжении многих лет картографы не могли прийти к единому мнению относительно названия водной поверхности, разделяющей Италию и Балканы – Адриатическим морем или Венецианским заливом. Подобно некоторым современным дискуссиям о наименованиях морских акваторий, на это влияли геополитические факторы.
На протяжении Темных веков, острова Венецианской лагуны, известные своими постоянными войнами и набегами, не представляли особой ценности до тех пор, пока на них не обратил внимание Карл Великий. Император Запада, собирая свою империю, включил Венецию в свои владения и вступил в конфликт с Византией из-за спорных территорий в Италии.
Византийские правители не пришли к согласию с королем франков, однако не стремились к вооруженному конфликту. В ходе переговоров в начале IX века Венеция обрела практически полную автономию от обеих империй (хотя и оставалась формально частью Восточной Римской империи некоторое время).
Начиная с примерно 1000 года, Венецианская республика приступила к существенному укреплению своей власти, присоединяя территории вдоль восточного берега Адриатического моря. Венецианские флоты вели боевые действия против норманнов и сарацинов на юге Италии и успешно сдерживали попытки славян совершать набеги на венецианские колонии на Балканах.
Благодаря крестовым походам, Венеция, поддерживавшая политические отношения с Византией, значительно увеличила свое богатство и влияние. В последующие столетия республика эволюционировала в морскую державу, контролировавшую Крит и Кипр.
Расширяя своё политическое, культурное и экономическое влияние на всю Адриатику, венецианцы стали считать это море сферой своего особого влияния. В этот период Адриатическое море получило новое название — Венецианский залив (Golfo di Venezia на итальянском языке).
Первое упоминание данного наименования обнаруживается в трудах Абу Абдуллаха Мухаммада аль-Идриси — арабский географ и картограф, трудившийся при дворе короля Сицилии Рожера II в XII веке. В одном из сохранившихся списков его работы «Отрада страстно желающего пересечь мир» содержится карта, отображающая южные районы Адриатического моря. Аль-Идриси обозначал эту местность по-арабски как Венецианское море/залив.
В рамках нового исследования авторы сопоставили, как часто оба названия моря встречаются на 100 картах, датируемых XIII–XIX веками. Согласно результатам, 29 карт идентифицируют это морское пространство как Венецианский залив, 28 – как Адриатическое море, а на 17 картах указаны оба варианта. На 19 картах море не имеет обозначения (преимущественно это карты, созданные в Скандинавии), а на двух встречаются явно ошибочные названия. В одном случае море было названо Тирренским, которое расположено на противоположной стороне Италии, а во втором – допущена еще более нелепая ошибка: Адриатическое море было обозначено как Красное.
Наибольшая популярность термина «Венецианский залив» пришлась на XVII-XVIII века, когда картографы создавали карты как в Венеции, так и в других странах Европы. По мнению исследователей, информация о «венецианском послании» получила широкое распространение и успешно транслировалась по всей Европе, что привело к использованию названия Golfo di Venezia в различных европейских языках».
С падением Венецианской республики все изменилось. В 1797 году Наполеон завоевал ее, и в результате мирного договора венецианцы были вынуждены передать значительные территории на Адриатике другим европейским державам.
Длительное использование обозначения «Golfo di Venezia» на картах и морских навигационных документах не позволило ему быстро устареть. Последняя известная карта, на которой Адриатическое море именовалось «Golfo di Venezia», была создана испанскими картографами в 1824 году.