Согласно результатам исследования, проведенного международной группой ученых, коренные жители Новой Гвинеи, вероятно, собирали яйца казуаров за многие тысячелетия до начала одомашнивания курицы и впоследствии расточивали их до взрослого состояния. Данное открытие может свидетельствовать о самом раннем зафиксированном случае одомашнивания птиц в истории.
Казуары — эффектные нелетающие птицы, населяющие тропические леса Новой Гвинеи и северо-восточной Австралии, известные своей пугливостью. Согласно изданию Книги рекордов Гиннесса за 2004 год, они также входят в число самых опасных птиц на Земле. Эти крупные животные могут достигать высоты от 1,5 до 1,8 метра, а отдельные особи вырастают и до двух метров. Их вес может достигать 60 килограммов, что делает казуаров самыми крупными птицами Австралии и вторыми по величине в мире (после страуса).
Особенности их жизни до сих пор изучены недостаточно, так как казуары стараются избегать контактов с людьми и устраивают гнезда на значительной высоте — до двух тысяч метров над уровнем моря и выше. Они ведут ночной образ жизни. По всей видимости, из-за своей редкости и привлекательной внешности казуаров считали священными в культурах многих народов, населяющих эти территории.
Если птица все-таки увидит человека, она способна нападать, используя мощные ноги и острые, похожие на кинжалы когти. Особую опасность представляют раненые или загнанные животные. Их удары могут привести к серьезнейшим повреждениям, а также к смертельному исходу. Из-за большого количества и серьезности травм, наносимых персоналу, содержание этих птиц в зоопарках нежелательно. Поэтому некоторые крупные территории австралийских национальных парков были временно закрыты для посетителей.
Мясо казуаров обладает хорошими вкусовыми качествами, яркие перья издавна использовались аборигенами в качестве украшений, а когти применялись для изготовления наконечников стрел. В связи с этим, на них велась охота на протяжении долгого времени. Казуаров считали весьма ценными, поэтому торговля ими между папуасами и мореплавателями из Южной Азии существовала уже около полутысячелетия: молодой казуар оценивался примерно в восемь свиней.
Специалисты из Кембриджского и Пенсильванского университетов, Смитсоновского института (США), университетов Отаго (Дания), Квинсленда и Австралийского национального провели исследование остатков костей и яиц казуаров, обнаруженных на археологических раскопках стоянок в Новой Гвинее. Свои выводы они опубликовали в журнале PNAS.
После тщательного изучения обнаруженных артефактов исследователи пришли к выводу, что примерно 18 тысяч лет назад местные жители намеренно собирали яйца казуаров, когда эмбрионы находились на поздней стадии развития, чтобы вывести их в искусственных условиях. Эта версия представляется вероятной, поскольку казуары, как и утки и другие виды птиц, принимают первый увиденный после вылупления объект за опекуна. Следовательно, данное открытие может являться самым ранним зафиксированным случаем одомашнивания птиц в истории.