В заброшенных залах французского аббатства Клерво веками хранились книги, переплетенные в кожу с неясным происхождением. Изначально никто не мог определить, какой материал использовался для защиты древних рукописей, пока международная группа исследователей не приступила к изучению.
Аббатство Клерво, основанное в 1115 году в регионе Шампань — Арденны, стало центром знаний для монахов-цистерцианцев. В ней переписывали и хранили тысячи рукописей: богословские труды, исторические хроники, легендарные бестиарии, содержащие описания мифических существ. К XIII веку библиотека аббатства приобрела репутацию одной из самых значительных в Европе. До наших дней сохранилось около 1450 книг из этой коллекции. Практически половина из них сохранила оригинальную обложку.
Книги, созданные в ту эпоху, существенно отличались от современных изданий. Их изготавливали вручную: листы пергамента помещали между деревянными досками и сшивали прочными нитями. Некоторые тома снабжали дополнительной внешней обложкой, которая обтягивалась кожей. Преимущественно использовались шкуры телят, коз или овец — их тщательно очищали от шерсти, чтобы поверхность оставалась ровной. Но в Клерво хранились десятки манускриптов с обложками, покрытыми волосками. Они не напоминали типичные средневековые переплеты — они были слишком грубыми и «лохматыми».
На протяжении многих лет историки считали, что «волосатые» переплеты изготавливались из шкур кабанов или оленей. Однако, когда исследователи провели детальное изучение 16 таких книг, их ожидал неожиданный результат. Международная группа ученых под руководством британского биоархеолога Мэттью Коллинза ( Matthew Collins) группа исследователей из Кембриджского университета взяла микроскопические образцы кожи, осторожно удаляя их ластиком с внутренней стороны переплета.
Исследования белков и фрагментов древней ДНК показали, что материал не связан с местными видами животных. Кожа была получена от тюленей: образцы принадлежат обыкновенным тюленям ( Phoca vitulina), гренландским (Pagophilus groenlandicus), а один даже морскому зайцу (Erignathus barbatus). Согласно результатам генетического анализа, установлено, что происхождение животных может быть связано со Скандинавией, Шотландией, а также, вероятно, с Исландией или Гренландией.
Как морские шкуры попали в монастырь, находящийся вдали от моря? Объяснение заключается в существовании торговых путей, соединявших различные регионы континента. Торговцы из Скандинавии поставляли в Европу меха, кожу и жир морских животных, полученные в северных морях. Аббатство Клерво находилось вблизи важного торгового пути, по которому товары из портовых городов доставлялись монахам.
Тюленей высоко ценили не только за шкуру, но и за мясо с жиром. Их шкуру нередко использовали для изготовления водонепроницаемой одежды, такой как сапоги или перчатки. В отдельных местностях тюленьи шкуры даже служили платежом за церковные налоги. На побережьях Ирландии и Скандинавии их иногда применяли для переплета книг. Однако в Западной и Центральной Европе подобное использование встречалось довольно редко.
По всей видимости, тюленьи шкуры пользовались особой ценностью у цистерцианских монахов. Археологические находки «волосатых» переплетов обнаружены не только в Клерво, но и в аббатствах, основанных последователями этого монастыря. Монахи применяли этот необычный материал для переплета особо значимых рукописей, в частности, жития святого Бернара, являвшегося одним из ведущих деятелей ордена.
Почему тюленьи шкуры оказались предпочтительным выбором для монахов? Возможно, определяющим фактором был цвет меха. В настоящее время эти переплеты имеют желтовато-серый или пятнистый коричневый вид. Однако изначально они были белыми — некоторые тюлени обладают шкурой почти снежного оттенка. Этот цвет соответствовал одежде монахов, поэтому белоснежные переплеты могли восприниматься ими как нечто необыкновенное.
Монахи находили животных весьма загадочными. В средневековых бестиариях, то есть в книгах, посвященных животным, тюленей представляли как «морских телят», изображая их с телом рыбы и головой собаки. Их нередко рисовали в виде фантастических существ. По всей видимости, монахи видели в них не просто животных, а существ, обладающих чертами, связанными с потусторонним миром.
Научная работа с выводами ученых опубликована в журнале Royal Society Open Science.