Биоархеологи стремятся выяснить, каким образом и с какой целью монахи Ордена капуцинских миноритов сохраняли детские мумии.
Когда речь заходит о мумиях, первым делом на ум приходят древние египтяне. Однако мумифицирование применялось и в Европе, причем на протяжении многих веков. Монастырь капуцинов (Convento dei Cappuccini) в Палермо (Италия) — одно из самых больших собраний мумий в мире. В его катакомбах сидят, стоят, висят и лежат более тысячи мумифицированных тел.
По мнению историков, это необычное кладбище появилось случайно. В XVI веке капуцины полностью отделились от францисканцев и вскоре распространились по всей Апеннинскому полуострову, а затем и на Сицилию. В Палермо они основали монастырь, и, соответственно, возникла необходимость в кладбище. Причины выбора катакомб под монастырем для этой цели остаются неясными. Вероятно, со временем монахи обратили внимание на то, что тела умерших не подвержены сильному разложению. В христианской традиции нетление тел считается важным явлением, и катакомбы стали кладбищем.
Благодаря уникальному микроклимату, обусловленному воздействием сухого воздуха на местную почву, останки хорошо сохранились в катакомбах. Однако со временем монахи начали самостоятельно обрабатывать тела умерших. Тела выдерживали в специальных сушильных камерах в течение нескольких месяцев, затем омывали уксусом, одевали и помещали в катакомбы. При этом лишь небольшая часть тех, кто покоится в катакомбах, находится в гробах: большинство висит, стоит или сидит.
Следует подчеркнуть, что не все мумии принадлежат монахам. Когда сведения о нетленных останках стали известны представителям местной знати, они пожелали подобного погребения для себя и своих близких. Со временем это превратилось в моду — и, несомненно, весьма дорогостоящую. В XIX веке помещение тел в катакомбы было официально запрещено, однако известно, что на практике эта практика продолжалась, хотя и с меньшей интенсивностью (и, скорее всего, стоила дороже). Последнее погребение было совершено в XX веке — это знаменитая мумия двухлетней Розалии Ломбардо.
Изначально тела детей начали помещать в катакомбы еще в 1787 году. Однако, в то время как мумии взрослых уже были изучены учеными, останки несовершеннолетних до сих пор не вызывали научного интереса. Теперь биоархеологи из Стаффордширского университета (Великобритания) приступают к изучению детских мумий.
Руководитель проекта Кристи Сквайрс (Kirsty Squires) заметила: «Катакомбы капуцинов являются уникальной коллекцией мумий, но на данный момент существует мало документальных данных об удостоенных мумификации детях. Основная информация о смертях того времени ограничена, и наш проект может внести свой вклад в заполнение этого лакуны в наших знаниях».
В ходе реализации проекта ученые будут использовать неинвазивные методы исследования, не требующие разрушения образцов, для анализа 41 детской мумией XIX века. Специалисты намереваются использовать переносные рентгеновские аппараты для получения цифровых изображений каждого ребенка от головы до ступней. В общей сложности планируется выполнить 574 рентгеновских снимка, которые позволят установить возраст и пол ребенка, а также выявить возможные патологии и травмы, полученные при жизни.
Такое исследование представляется особенно ценным, поскольку многие заболевания, распространенные среди детей прошлых поколений в Европе, сегодня встречаются крайне редко. Изучать их исключительно по костным останкам, без возможности исследовать мягкие ткани, затруднительно. Благодаря хорошей сохранности мягких тканей у мумий, можно получить информацию, недоступную при использовании других методов.
Фотографирование в катакомбах на данный момент запрещено, поэтому в состав исследовательской группы включили художника, чьи работы впоследствии послужат иллюстрациями для научных публикаций, посвященных данной теме.
Катакомбы капуцинов — известная туристическая достопримечательность, которая на протяжении многих лет вызывала интерес у писателей. Ги де Мопассан в «Бродячей жизни» писал: «… Я вижу вдруг перед собой огромную галерею, широкую и высокую, стены которой уставлены множеством скелетов, одетых самым причудливым и нелепым образом. Одни висят в воздухе бок о бок, другие уложены на пяти каменных полках, идущих от пола до потолка. Ряд мертвецов стоит на земле сплошным строем; головы их страшны, рты словно вот-вот заговорят».