Авторы нового исследования изучили рассекреченные снимки, сделанные спутниками-шпионами в 1960-1970-х годах, и пришли к выводу, что римляне строили крепости на Ближнем Востоке не для обороны границы.
Примерно 100 лет назад французский иезуит, миссионер и археолог Антуан Пуадебар первым в мире применил методы аэрофотосъемки для археологических изысканий. Объектом своего исследования он выбрал примерное местонахождение Восточного лимеса (Limes Orientalis) — линию укреплений на юго-восточном рубеже Римской империи.
Некоторые части Восточного лимеса вполне изучены, но по другим участкам данных не было. С помощью биплана и фотоаппарата Пуадебар нашел вдоль предполагаемой границы 116 фортов. Они располагались примерно на одной линии.
В частности, археолог выяснил точное расположение так называемой Strata Diocletiana — оборонительной линии, построенной в римской провинции Сирия в правление императора Диоклетиана в конце III века нашей эры.
В отдельных фортах провели раскопки и датировали их в основном II-III веками нашей эры. Хотя некоторые укрепления имели более древнюю историю заселения (начиная с железного века, а также в набатейские и раннеримские периоды), все они были перестроены по римскому образцу. Археолог-иезуит пришел к выводу, что это и есть оборонительная линия Восточного лимеса, и эту гипотезу до сегодняшнего дня почти никто не оспаривал.
Группа исследователей из Дартмутского колледжа (США) изучила рассекреченные спутниковые снимки, сделанные в 1960-1970-х годах в рамках американских оборонных программ CORONA и HEXAGON. Их запустили во времена холодной войны в разведывательных целях — проще говоря, речь идет о спутниках-шпионах.
Археологи изучили те снимки, которые касались юго-восточных провинций Римской империи. Но, в отличие от Пуадебара, они не ограничились узкой линией вдоль Восточного лимеса. Так как на биплане им летать не было нужды, исследователи взяли снимки областей, лежащих довольно далеко от границы империи.
В работе, опубликованной в журнале Antiquity, ученые утверждают, что нашли 396 ранее неизвестных римских укреплений на севере Плодородного полумесяца — от запада Сирии до северо-запада Ирака.
Находка такого значительного числа оборонительных укреплений сама по себе очень важна. Но авторы работы считают, что гораздо важнее в этом случае пространственное распределение римских крепостей. Карта, составленная по спутниковым снимкам, не подтверждала главный тезис Пуадебара о том, что форты представляли собой линию, проходящую по восточной границе империи с севера на юг.
Вместо этого оказалось, что крепости образуют широкую линию, проходящую по окраинам внутренней пустыни и соединяющую Мосул на реке Тигр на востоке с Алеппо на западе Сирии. Это не лимес, на котором можно было ждать нападения персов или арабов-кочевников. Но почти все форты построены в типичной римской традиции — в форме квадрата, с длиной стены в 50-80 метров.
Хотя многие вопросы остаются нерешенными, эти результаты в корне меняют представления о количестве, распределении и функциях римских оборонительных укреплений в ближневосточных провинциях империи. Авторы исследования допустили, что римляне построили эти крепости для развития межрегиональной торговли, охраны караванов, следовавших между восточными провинциями и неримскими землями, и обеспечения связи между восточными и западными регионами.
По мнению ученых, римские форты были своего рода перевалочными пунктами, где торговцы и любые другие путешественники могли безопасно переночевать, получить воду для животных и охрану для себя в случае необходимости.
История легионов, которую мы знаем по письменным источникам, однозначно показывает сильное военное присутствие римлян в регионе (более серьезное, чем, к примеру, в Британии либо Галлии). Но большое количество их фортов не на лимесе, а внутри провинций говорит о том, что восточная граница Римской империи не была постоянным очагом жестоких конфликтов. Там шла достаточно бурная торговля, которая и была причиной массового строительства укреплений.
Отметим, что результаты, полученные с помощью военных программ времен холодной войны, требуют археологического подтверждения. Между тем время, эрозия и хозяйственная деятельность постоянно разрушают археологические объекты. Например, на спутниковых снимках ученые смогли найти только 38 из 116 фортов Пуадебара.