По мнению шотландского археолога, крайне небольшое количество обнаруженных на поле битвы при Ватерлоо человеческих останков можно объяснить его гипотезой.
Двести семь лет назад, 18 июня 1815 года, произошла последняя битва Наполеона — сражение при Ватерлоо, где французские войска потерпели поражение от объединённой армии союзников под предводительством Веллингтона и Блюхера. Детальный разбор хода сражения представлен в большом количестве работ, поэтому нет необходимости в его повторном изложении. Однако, оценка результатов этого сражения остаётся сложной задачей.
Дискуссии о количестве потерь в различных сражениях возникают постоянно, и Битва при Ватерлоо не стала исключением. Тем не менее, большинство исследователей придерживаются мнения, что потери Наполеона составили около 24-26 тысяч человек убитыми и ранеными, а у войск Веллингтона и Блюхера – примерно 23-24 тысячи. Помимо этого, без вести пропали около 15 тысяч французов (вероятно, большая их часть просто покинула поле боя и направилась во Францию) и около пяти тысяч солдат коалиции.
Как бы тщательно историки ни изучали ход сражения и какими бы надёжными ни были источники, освещающие событие, почти всегда возникает вопрос, требующий векового поиска ответа. В отношении Битвы при Ватерлоо это – отсутствие воинских захоронений на территории поля боя.
В то время не существовало общепринятой практики возвращать тела погибших на родину; как правило, такую возможность получали только те, кто проявил себя в бою, или те, кто имел состоятельных родственников. В любом случае, кто бы взял на себя заботу о доставке тел солдат потерпевшей поражение армии? Таким образом, погибших и умерших от ран французов приходилось хоронить неподалеку от места сражения.
Тони Поллард, директор Шотландского центра изучения войн и археологии конфликтов при Университете Глазго (Великобритания), изучил личные письма, мемуары и рисунки очевидцев событий, побывавших в районе бельгийского поселения Ватерлоо вскоре после сражения. Полученные данные представлены в работе, опубликованной в Journal of Conflict Archaeology.
Наполеоновское сражение при Ватерлоо быстро привлекло внимание людей, едва утихли звуки артиллерийского обстрела. Среди первых посетителей были как мародеры, так и просто любопытствующие. Все они надеялись найти на поле боя что-то, что можно было бы забрать с собой на память — к тому времени в Европе уже была распространена даже торговля подобными «артефактами».
Джеймс Кер, шотландский торговец, в то время проживавший в Брюсселе, стал одним из первых, кто оказался на месте сражения. Он оставил воспоминания, в которых описаны люди, скончавшиеся у него на руках, и места их захоронения. В этих записях упоминается о трех крупных братских могилах, в которых, предположительно, покоится до 13 тысяч человек.
Поллард, основываясь на информации, полученной из частных писем первых посетителей Ватерлоо, создал карту, на которой указано значительно больше мест захоронений погибших, чем считалось ранее. В первые дни и месяцы после битвы (Вальтер Скотт, например, побывал в Ватерлоо спустя два месяца) местные жители выступали в роли проводников для приезжих, демонстрируя им не только участки с наиболее ожесточенными сражениями, но и могилы.
К сожалению, археологические работы, осуществляемые командой Waterloo Uncovered и включающие геофизические методы и раскопки, до настоящего времени не позволили обнаружить участки с захоронениями.
В 2015 году при проведении работ по возведению нового музея и автостоянки вблизи Ватерлоо был найден человеческий скелет. В 2019 году, во время раскопок главного полевого госпиталя союзников, археологи, работающие в рамках проекта Waterloo Uncovered, обнаружили ампутированные кости человеческих ног. В музее Ватерлоо также хранится скелет, происхождение которого пока не установлено. И на этом все. Где остальные кости?
«По словам Полларда, тела погибших были уничтожены в различных точках на поле боя. Неизвестно, кто и какими способами осуществлялась утилизация останков?
«В нескольких газетных публикациях, начиная с 1820-х годов, сообщалось о доставке человеческих костей с европейских полей битв с целью их использования в производстве удобрений. Такие поля представлялись удобным местом для получения костей, которые впоследствии перерабатывали в костную муку – высокоэффективное удобрение. Британские острова являлись одним из основных рынков сбыта этого материала, согласно исследованию.
Поллард считает, что среди первых посетителей могли оказаться представители компании, занимающейся поставками костей. Их главной целью были бы массовые захоронения, так как в них содержится наибольшее количество костей, что делает процесс извлечения более выгодным. Кроме того, Ватерлоо – одно из наиболее близких к Великобритании крупных сражений наполеоновских времен, что позволило бы минимизировать транспортные расходы. Возможно, местные жители подсказывали агентам места расположения массовых захоронений.
Данное предположение нуждается в проверке. Тони Поллард и Waterloo Uncovered намерены осуществить комплексные археологические работы на поле битвы при Ватерлоо. В случае, если останки людей были удалены в заявленных масштабах, необходимо ожидать обнаружения археологических признаков ям, из которых их извлекали, даже если эти свидетельства будут фрагментарными и нечеткими.