Авторы нового исследования проанализировали рассекреченные снимки, сделанные спутниками в период с 1960 по 1970-е годы, и пришли к выводу, что римляне возводили крепости на Ближнем Востоке не для защиты границы.
Примерно сто лет назад французский иезуит, миссионер и археолог Антуан Пуадебар первым в мире применил методы аэрофотосъемки к археологическим изысканиям. Как объект исследования он выбрал предполагаемое местонахождение Восточного лимеса (Limes Orientalis). линию укреплений на юго-восточном рубеже Римской империи.
Некоторые части Восточного лимеса достаточно изучены, однако по остальным от него данные отсутствовали. Пуадебар при помощи биплана и фотоаппарата обнаружил вдоль предполагаемой границы 116 фортов, которые находились примерно на одной прямой.
Археолог определил местонахождение укреплений «Страта Диоклетиане» — оборонительной линии, возведённой в римской провинции Сирия при императоре Диоклетиане в конце III века н.э.
В отдельных фортах провели раскопки и установили их возраст во II—III веках нашей эры. Некоторым укреплениям присуща более древняя история заселения (с железного века, а также в набатейские и раннеримские периоды), но все перестроены по римскому образцу. Археолог-иезуит сделал вывод о том, что это оборонительная линия Восточного лимеса. Гипотеза до сих пор практически не оспаривается.
Исследователи из Дартмутского колледжа проанализировали десекретизированные спутниковые снимки, полученные в период с 1960 по 1970 годы в ходе американских военных проектов. CORONA и HEXAGONВ период холодной войны их запустили для разведки — спутники, предназначенные для шпионажа.
Археологи изучили снимки юго-восточных провинций Римской империи. В отличие от Пуадебара, исследователи не ограничились узкой линией вдоль Восточного лимеса. Так как на биплане им летать не было нужды, исследователи взяли снимки областей, лежащих довольно далеко от границы империи.
В работе, опубликованной в журнале AntiquityУченые заявили о находке 396 ранее неизвестных римских укреплений в северной части Плодородного полумесяца, простираясь от западной Сирии до северо-западного Ирака.
Такое количество оборонительных укреплений само по себе важно. Авторы работы считают более важным пространственное расположение римских крепостей. Карта, составленная по спутниковым снимкам, не подтвердила главный тезис Пуадебара о том, что форты представляют собой линию вдоль восточной границы империи с севера на юг.
Вместо этого крепости образуют протяжённую линию по краям внутренней пустыни, соединяя Мосул на реке Тигр на востоке с Алеппо на западе Сирии. Это не фортификация, где можно было бы ожидать нападения персов или арабов-кочевников. Практически все укрепления построены в обычной для римлян форме — квадрат с стеной длиной 50-80 метров.
Несмотря на то, что многие вопросы требуют дальнейших исследований, полученные результаты кардинально меняют понимание о количестве, расположении и назначении римских оборонительных сооружений в восточных провинциях империи. Исследователи предполагают, что эти укрепления римляне возвели для развития торговли между регионами, защиты караванов, связывавших восточные провинции с неримскими землями, а также для поддержания связи между восточными и западными частями империи.
Ученые считают, что римские форты служили убежищем для торговцев и путников, предоставляя им возможность отдохнуть, восполнить запасы воды для животных и заручиться защитой при возникновении опасности.
По письменным источникам видно сильное военное присутствие римлян в регионе, превосходящее по масштабу то, что было в Британии или Галлии. Большой число фортов, расположенных не на лимесе, а внутри провинций, говорит о том, что восточная граница Римской империи не была постоянным местом жестоких столкновений. Там шла активная торговля, которая и послужила причиной массового строительства укреплений.
Результаты, полученные с использованием программ времен холодной войны, нуждаются в подтверждении археологическими данными. Однако время, эрозия и хозяйственная деятельность постоянно разрушают археологические объекты. Например, на спутниковых снимках удалось обнаружить лишь 38 из 116 фортов Пуадебара.