В период, охватывающий середину I тысячелетия до нашей эры, древние италийцы на вершинах холмов в центральной части Апеннинского полуострова строили каменные постройки. Долгое время исследователи считали, что это ознаменовало начало процесса урбанизации на всей территории Италии. Однако, согласно выводам нового исследования, ситуация имеет более сложные особенности.
Самниты представляли собой объединение италийских племен, изначально проживавших в горных районах Средней Италии. Упоминания о них в исторических документах появляются лишь в связи с началом военных действий против окружающих народов, как близких, так и отдаленных. Первыми, против кого они начали боевые действия, стали этруски, которые к тому времени переживали период ослабления вследствие внутренних распрей.
В 423 году самниты взяли под контроль этрусскую колонию Капую, а спустя два года — древнегреческую колонию Кумы, расположенную на берегу Тирренского моря. Подобно тому, как происходило с другими народами, после взаимодействия с городами Греции классического периода, сравнительно нецивилизованные италийские племена неожиданно подверглись эллинизации.
Трудно оценить степень влияния эллинизации на их быт. Однако, несомненно, претерпели изменения некоторые военные аспекты: от традиционного самнитского снаряжения до тактики ведения боя. Так, они начали применять более разреженные построения пехоты, активно использующей пращу, но при этом вооружённой мечами, копьями и щитами для ближнего сражения.
На Апеннинском полуострове также были другие претенденты на обладание плодородными землями и установление торговых колоний. В первой половине IV века до нашей эры самниты вступили в противостояние с экспансией Рима. В результате этого столкновения последовала серия конфликтов, которые вошли в исторические источники как Самнитские войны и охватывали период с 343 по 290 год до нашей эры.
Римлянам было сложно найти общий язык с самнитами. Главной причиной тому являлось отсутствие опыта ведения горных боевых действий у римских легионов, поскольку эти местности были родным ландшафтом для самнитов. Ярким тому подтверждением служит известная Битва в Кавдинском ущелье, произошедшая в 321 году до нашей эры).
Никакой битвы на самом деле не было. Четыре легиона, без боевого охранения и разведки, вошли в ущелье и оказались заперты в нем: самниты успели занять оба прохода. Консулы, командовавшие легионами, после незначительной попытки пробиться согласились сдаться без боя. Легионеров провели под ярмом (унизительный обряд, уподобляющий человека скоту) и отпустили в Рим.
Римляне переняли у своих врагов методы действий в горной местности. В этот период легионы стали подразделяться на манипулы, что и стало частью манипулярной тактики. Данная военная реформа способствовала, в частности, победе римлян в Третьей Самнитской войне. При этом самниты продолжали регулярно поднимать восстания против Рима и/или вступать в союзы с его врагами, такими как карфагеняне).
Уже в XIX веке на холмах Самнии, региона, который считается изначальной территорией заселения самнитов, археологи обнаруживали каменные сооружения, возведенные по схожей схеме: округлые стены с двумя проходами. Историки полагают, что самниты создавали эти протогорода для защиты, тем самым заложив основу для дальнейшей урбанизации древней Италии.
Археологи Джакомо Фонтана из Техасского технологического университета (США) и Вике де Нееф из Бамбергского университета (Германия) подвергают сомнению обоснованность теории протогородов, указывая на недостаток подтверждающих свидетельств. В ходе исследования небольшого самнитского поселения, расположенного на плато Монте-Коньоло в центральной Италии, были получены результаты научной работы опубликованы в журнале Antiquity.
Для повторной оценки структуры древнего поселения исследователи применили ряд современных технологий, среди которых были система воздушного сканирования на основе лидара, аэрофотограмметрия и геофизические (магнитометрические) исследования. Помимо этого, были проведены дополнительные археологические работы.
По словам исследователей, не было получено убедительных данных, подтверждающих наличие постоянного населения на городище. Внутри оборонительных сооружений и в окрестностях не обнаружено жилых построек или общественных зданий, которые обычно встречаются в крупных населенных пунктах.
При этом было отмечено, что самнитские артефакты, характерные для других поселений, здесь не обнаружены. Несмотря на то, что в процессе раскопок археологами были найдены отдельные фрагменты керамики, это были преимущественно небольшие питейные емкости и аналогичная посуда, не являющаяся специфичной для регулярно населенных территорий.
В ходе работы авторы создали схему, отображающую расположение столбов и траншей в каменных стенах, и установили, что на вершине холма самниты возвели хорошо защищенное сооружение для содержания скота.
Ученые считают, что концепция понимания самнитских городищ как протогородов была ошибочной и базировалась на непроверенных утверждениях. Доказать их гипотезу смогут исследования других аналогичных укреплений.