На территории некрополя у Днепра возле Смоленска археологи обнаружили предметы, которые доказывают существование описанных в письменных источниках жестоких обрядов.
В 921-922 годах арабский писатель Ахмад ибн Фадлан во время дипломатической миссии побывал на берегах Волги в Волжской Булгарии. Встретив совершенно другую культуру, которую не знал, он описал её в «Записке».
Путешественнику оставил неизгладимое впечатление погребальный обряд: знатного руса, который находился в том моменте в Булгарии по торговым делам, сжигали в ладье вместе с живой рабыней.
«Записка» ибн Фадлана много лет вызывала научные споры. Центральным вопросом было определение этнической принадлежности тех, кого араб называл русами. Некоторые исследователи предполагали, что под «русами», то есть скандинавами по «Повести временных лет», подразумевались лишь вожди. Другие историки считали, что путешественник преувеличил жестокость и дикость обрядов. Вполне вероятно, это не так.
Археологи из Смоленско-Гнёздовской объединенной экспедиции сообщилиВо время раскопок одного из курганов некрополя у Днепра, неподалеку от Смоленска, обнаружили скелет крупной собаки. Расположение костей указывает на то, что ее тело было разделено на три части и брошено на площадку под будущий курган.
Ибн Фадлан описывает эпизод церемонии: «Принесли хлеб, мясо и лук, бросили всё перед ним. Затем принесли собаку, разрезали её пополам и бросили в корабль [где потом сожгли мертвого]». У Смоленска обнаружена находка — первое археологическое подтверждение слов арабского путешественника.
В этом же кургане археологи обнаружили серебряный дирхем. Хорошее состояние монеты позволило установить, что чеканили ее в 906-907 годах в городе Шаш (современный Ташкент) при эмире династии Саманидов Исма‘ил ибн Ахмада. Если монета принадлежала погребальному инвентарю, это устанавливает нижнюю границу основания кургана не ранее ее чеканки. Более точную датировку возможно получить лишь в ходе дальнейших исследований.
Гнёздовский археологический комплекс занимает более двухсот гектаров. Площадь древних поселений составляла около тридцати гектаров. В районе обнаружены два крупных поселения и четыре небольших селища. Семь курганных групп вмещали не менее четырех тысяч пятьсот погребений. Сохранилось примерно тысяча семьсот курганов, а раскопано — тысяча две hundred.
В IX веке на Днепре возник небольшой поселок. Место оказалось удачным — оно лежало на пути из варяг в греки. Поселок быстро превратился в важный торгово-ремесленный центр, где мирно сосуществовали славяне и скандинавы, воины-дружинники, ремесленники, торговцы и землепашцы.
Информация о прошлом в основном получена из раскопок курганов. Погребальные предметы могут многое рассказать о погребенном. Исследования курганов выявили этническую (славяне, скандинавы) и социальную (знать, воины, ремесленники) неоднородность населения. Ученые считают, что в Гнёздове проживало около 800-1000 человек.
Название поселения неизвестно, но возможно, оно упоминается как Сюрнес (Свиной мыс) в древнескандинавском географическом трактате «Какие земли лежат в мире». В этом случае название могло происходить от названия речки Свинец, притока Днепра.
В XI веке это место было заброшено, но точная причина неизвестна.