На территории расположено два водоема и один скрытый объект по производству оружейного плутония.
В ноябре 1945 года на берегу уральской реки Теча началось строительство секретного города, в котором участвовали около 70 тысяч рабочих и заключенных. Всего несколько месяцев прошло с момента, когда американские атомные бомбы уничтожили Хиросиму и Нагасаки, и Советскому Союзу было необходимо разработать аналогичное вооружение.
Одно из требуемых для этого производств планировалось разместить здесь, на берегу Течи, на сверхсекретном «Заводе №817». К середине 1950-х поселок комбината превратился в целый невидимый город – Челябинск-40. В настоящее время это Озёрск со знаменитым атомным НПО «Маяк», а тогда, всего несколько лет после начала строительства, секретное производство уже начало выпускать продукцию. Первый из рабочих реакторов предприятия был запущен в 1948 году, и урановые заготовки подвергались воздействию потоков нейтрино, превращаясь в ценнейший оружейный плутоний.
Вид на хранилище контейнеров с радиоактивными материалами
©Carl Anderson, US Army Corps of Engineers
К сожалению, спешка с выполнением указаний партии привела к тому, что советские инженеры не уделили должного внимания мерам и процедурам безопасности, необходимым для такого рискованного производства, а также для обращения с его ресурсами и отходами. Значительное количество побочных продуктов, образовавшихся в результате «атомной обработки», просто сбрасывалось водой в реку Теча, загрязняя ее тяжелыми радиоактивными элементами с продолжительным периодом полураспада, например, стронцием-90 и цезием-137.
Через три года, в 1951 году, ученые провели анализ состава воды в реке Теча. Прибыв к реке на расстояние нескольких километров ниже места производства, в районе деревни Метлино, они запустили счетчики Гейгера и были поражены: вместо ожидаемых 0,21 рентгена в год, берега Течи демонстрировали уровень излучения в 5 рентген в час.
Знак радиационной опасности
©Denis Sinyakov/ Greenpeace
После проведения замеров в 38 деревнях, находящихся выше по течению реки, исследователи установили, что загрязнение представляет непосредственную угрозу здоровью свыше 28 тысяч жителей, а еще около 100 тысяч человек подвергаются воздействию повышенных доз радиации, которые, хотя и не столь опасны, но все же вредны.
Приказ о переселении примерно 7,5 тысяч сельских жителей, проживающих в наиболее пострадавших от загрязнения районах, исходил от руководства страны. Для остальных жителей были введены ограничения на сельскохозяйственную деятельность и предоставлены альтернативные источники водоснабжения, в частности, были пробурены колодцы. Специалисты приступили к разработке проектов гидротехнических сооружений, предназначенных для перекрытия реки Теча и сдерживания потока загрязненной воды, поступающей от предприятия.
Тем не менее, на самом предприятии начали задумываться о необходимости изменений. Пересмотрели порядок утилизации отходов, отменили их прямой сброс в реку, и начали хранить в промежуточных емкостях – стальных цилиндрах, помещенных в бетонные конструкции. В этих емкостях загрязненная вода частично утрачивала свою радиоактивность. После нескольких месяцев она переливалась в долговременное хранилище – забетонированное и изолированное от других водоемов озеро Карачай. На время ситуация стабилизировалась, однако вскоре оружейное производство вновь проявило свою активность.
В середине 1950-х годов работники завода начали массово сообщать о болях, пониженном давлении, нарушении координации и треморе – то есть о симптомах, характерных для лучевой болезни. Проблемы возникли и с оборудованием, в частности, с емкостями для хранения отходов. Коррозия привела к испарению воды и осушению остатков в одной из них, что вызвало перегрев радиоактивных материалов. Когда температура достигла 330-350 градусов, произошел взрыв. Сила взрыва оценивается примерно в 100 тонн в тротиловом эквиваленте: он сдвинул тяжелую свинцовую крышу хранилища на расстояние около десяти метров, и десятки тонн высокорадиоактивных веществ попали в атмосферу.
Радиоактивное загрязнение Восточного Урала, возникшее после 1957 года
©ekimoff
Первые люди в защитных костюмах, приближаясь к месту взрыва, увидели, как облако радиоактивных нуклидов, поднявшись на несколько километров, начало распространяться вокруг. Гамма-излучающая пыль распространилась на территорию, занимающую десятки тысяч квадратных километров, где находилось около 270 тысяч жителей.
Согласно имеющейся информации, вскоре после этого жители близлежащих деревень начали подавать тревожные сигналы о возникновении неизвестных заболеваний. У некоторых людей наблюдалось шелушение кожи на лице, руках и других участках тела, подверженных воздействию окружающей среды. Другие страдали кровавым рвотой. Через некоторое время все население пострадавшего района было эвакуировано, причем, разумеется, в условиях строгой конфиденциальности. Территория стала заброшенной и пустынной, с разрушенными покинутыми домами. В течение двух лет деревья погибали на протяжении нескольких километров от эпицентра аварии.
После проведения мер по очистке и дезактивации завод вскоре вновь начал выпускать этот критически важный для обороны материал. На границах зараженной зоны были установлены предупреждающие знаки, требующие закрывать окна и быстро проезжать, без остановок ни при каких условиях. Восстановление поврежденной системы промежуточного хранения отходов было признано нецелесообразным, однако продолжался сброс в подземный Карачай: специалисты полагают, что в условиях изоляции радиоактивные вещества могут находиться в безопасности на протяжении очень длительного периода.
К сожалению, и этот прогноз оказался излишне оптимистичным. Вместо миллиона лет спустя, уже через десять лет в Челябинской области произошла засуха. Уровень воды в Карачае значительно понизился, обнажив его дно почти на половину, и ветер начал распространять частицы радиоактивной пыли на значительные расстояния. Более тысячи квадратных километров территории снова оказались под воздействием облака, состоящего из стронция, цезия и других опасных веществ.
На предприятии «Маяк» пришло понимание, что водный бассейн — не оптимальное решение для хранения высокорадиоактивных отходов, и начали его засыпку. Несмотря на то, что эта работа ещё не завершена, в будущем он должен стать «зелёной лужайкой», хотя и представляющей опасность для посещения.
Хранилище делящихся материалов
©Carl Anderson, US Army Corps of Engineers
Признание комбината на официальном уровне произошло только в 1990-х годах, когда на картах впервые появился Озёрск (Челябинск-40), и была частично раскрыта информация об авариях, произошедших на этом предприятии. Озеро Карачай продолжало использоваться для захоронения отходов, при этом его площадь после первых мероприятий по засыпке сократилась вдвое. За период эксплуатации, насчитывающий сорок лет, в озере скопилось 120 миллионов кюри радиоактивных веществ, преимущественно те же цезий-137 и стронций-90. Для сравнения: в результате Чернобыльской катастрофы было выброшено всего 100 млн кюри радиоактивных веществ.
Медицинские работники также предоставили тревожные данные: в 1991 году они констатировали рост заболеваемости лейкемией в районе предприятия на 41%, а за 1980-е годы частота онкологических заболеваний увеличилась на 21%, а сердечно-сосудистых? на 31%. В деревне Муслюмово, расположенной вблизи комбината, в 1991 году средняя продолжительность жизни мужчин составляла 45 лет (в то время как в среднем по стране – 69 лет). Врожденные дефекты, бесплодие, хронические заболевания – все эти проблемы стали возникать все чаще. По приблизительным подсчетам, с 1948 по 1990 год воздействию радиации, исходящей от плутониевого комбината, подверглись около миллиона человек, и серьезным последствиям подверглись 28 тысяч.
Взрыв 1957 года и засуха 1967 года привели к тому, что значительные территории Челябинской области остались незаселенными и представляют опасность для посещения. Озеро Карачай в настоящее время больше напоминает скопления бетонных конструкций, из-под которых постепенно высвобождается радиоактивное вещество. По результатам последних исследований, гамма-излучающие изотопы были обнаружены в прилегающих реках, что свидетельствует о том, что миллионы тонн пресной воды подверглись загрязнению в различной степени.
Опасная зона в окресностях ПО «Маяк»
©Greenpeace
В настоящее время ПО «Маяк» функционирует, обеспечивая топливом ряд атомных станций, занимаясь переработкой отработанного ядерного топлива и производя ценный оружейный плутоний. За время своей деятельности предприятие установило множество производственных и технических достижений. Авария 1957 года вошла в число крупнейших катастроф в области ядерной энергетики, уступая по масштабам Чернобыльской и Фукусимской авариям. При этом даже в этой трагедии был свой «рекорд»: по сведениям организации Worldwatch Institute, в результате аварии на Земле образовался «самый радиоактивный регион в истории».