Маленького пациента итальянских врачей позднего Возрождения, возможно, поразил венерический недуг, но смерть настигла во время бубонной чумы. Без эпидемии вероятнее всего, смертельная доза «антибактериального» средства стала причиной смерти.
В Альгеро на Сардинии археологи раскопали на территории бывшего иезуитского колледжа кладбище с шестнадцатью общими могилами, каждая из которых содержала от десяти до тридцати скелетов. Еще десять могил хранили по шесть скелетов.
Кладбище относится к 1582-1583 годам и признано чумным. В период с 1573 по 1588 год бубонная чума распространилась по Европе, став очередной волной «черной смерти», унесшей в XIV веке до 50 процентов населения западной части континента. Общие могилы часто копали во время катастрофических событий, таких как эпидемии. В начале 1580-х годов чума достигла Сардинии и опустошила ее.
На кладбище археологам удалось обнаружить останки 181 человека: 51 женщины, 36 мужчин, 86 детей. Останки ещё пяти человек не позволили с точностью установить пол и возраст. В журнале… Archaeological and Anthropological Sciences опубликована работаВ работе изучен скелет ребенка, умершего в возрасте от 3,5 до 4,5 лет.
У ребенка наблюдалось неестественное искривление зубов. Это было заметно даже с учетом частичного сохранения скелета, сильно фрагментированных черепных костей и отсутствия нескольких зубов вследствие потери после смерти. Состояние оставшихся резцов и моляров не соответствовало норме для его возраста.
Микротомографическое исследование выявило очень малый объем эмали, а химический анализ показал высокое содержание ртути в твердых тканях. Исследователи сделали вывод о попадании ртути в организм ребенка. В Европе того времени случайное получение этого металла было практически невозможно. Скорее всего, этим лечили. Авторы исследования предположили, что ребенок был болен сифилисом.
Лечение ртутью известно человечеству с времен Древнего Китая: по сведениям некоторых источников, женщины применяли этот металл в качестве средства контрацепции. Позже арабские врачи, согласно Авиценне, лечили ртутью заболевания кожи. Расцвет такой смертельной терапии пришелся на XVI век.
Эпоха Великих географических открытий принесла европейцам не только новые земли и табачную зависимость. Испанские мореплаватели, вернувшиеся домой, завезли сифилис (современные учёные предполагают, что болезнь существовала в Евразии и раньше, но в менее опасных формах). В Северной и Южной Америке эта болезнь была обычной и не представляла большой угрозы: местное население приобрело к ней неплохой иммунитет. Для европейцев же сифилис стал настоящим бедствием.
Сифилис проник в Европу раньше наступления эпохи пуританства. В сфере интимных отношений нравы всё ещё сохраняли средневековый характер, поэтому распространение болезни пошло стремительно. Механизмы борьбы с болезнью оставались неясные. Лечение ртутью, предположительно, началось в Испании еще в XV веке, где запасы металла были велики.
В первой половине XVI века метод популяризировал врач и алхимик Парацельс. Несмотря на сомнительную репутацию в медицинских кругах, население благосклонно относилось к лечению, которое, как и другие рецепты этого авторитета, содержало элементы алхимии и магии. Поэтому ртуть стали применять широко не только для лечения, но и — у особо боявшихся заболеть — для профилактики сифилиса. Это продолжалось до XIX века.
Ртуть применяли четырьмя способами: втирали мазь на разные части тела, использовали специальные пластыри, проводили фумигацию в горячем шкафу с киноварью и принимали перорально в виде пилюль.
Несмотря на отсутствие патологических изменений, характерных для сифилиса, авторы считают, что скелет ребенка из Альгеро лечили ртутью именно от этой болезни. Ученые полагают, что ребенок мог заразиться сифилисом при рождении от матери, страдавшей этим заболеванием.
В то же время ртуть применяли для лечения кожных заболеваний и борьбы с вшами и блохами. Уровень ртути в останках очень высок: ребенок постоянно страдал от этих проблем, что маловероятно, или лечили «подарок» из Америки.
Независимо от того, от какой болезни его лечили (или искалечивали?), он — самый молодой пациент, получавший ртуть, среди задокументированных в палеопатологии случаев.