В античности римляне больше других народов применяли свинец. Историки не согласны о последствиях такого использования. Некоторым ученым кажется, что широкое применение свинца негативно повлияло на цивилизацию так же сильно, как тетраэтилсвинцовая «эпидемия» в XX веке. Другие утверждают, что жесткая вода блокировала стенки свинцовых труб, поэтому массового отравления римлян не было. Новое исследование использовало образцы арктических льдов и выяснило, что даже без учета труб ситуация была сложной: ядовитым стал воздух.
Современное человечество хорошо знакомо с губительным воздействием свинца: в 1920-х годах американский химик Миджли внедрил тетраэтилсвинец как присадку к автобензинам. Зная о его опасности, он смог переубедить публику, публично глотая его перед фоторепортерами, после чего тайно уезжал надолго лечиться. В результате его действий к середине века свинец стал глобально распространен в воздухе. IQ детей из-за этого стал на несколько пунктов ниже ожидаемого, а агрессивность сильно и пожизненно возросла. отменеВ академическом сообществе через несколько десятилетий все же одержали победу, запретив тетраэтилсвинец, после чего преступность в развитых странах. резко снизилась.
После этого историки активно обсуждали возможность значительного влияния свинца на развитие ранних цивилизаций. Римляне применяли свинец в покрытии посуды, как консервант для вина, при строительстве водопроводов, изготовлении пуль для пращей и в других областях. Однако измерить уровень загрязнения воды и воздуха в то время невозможно. Содержание свинца в скелетах тоже не является достаточно информативным показателем.
Некоторые историки предполагали, что из-за обилия свинца в организме римской элиты (римлянки использовали косметику на его основе, аристократы пили разбавленное вино наряду с водой), у большинства населения средств на подобные товары не хватало. Трубы из свинца, распространенные в Риме, при жесткой воде быстро покрываются кальцинированным налетом, который блокирует свинец и снижает его содержание в воде. Аналогичные ситуации хорошо известны по современным США, где полная замена свинцовых труб пока не завершена.
Исследователи из американского Института исследования пустынь изучили уровень загрязнения воздуха римского времени. Для этого использовали образцы льда из Антарктиды и Гренландии, которые датируются периодом Римской республики и империи. опубликована в PNAS.
Содержание свинца в разных месторождениях различается по изотопному составу. Авторы работы сумели установить связь резкого повышения уровня свинца в воздушных пузырьках внутри льда именно с европейскими источниками. В древности его концентрация в атмосфере достигла максимума во II веке до нашей эры — во время расцвета Римской республики. Позже, в I веке до нашей эры, содержание свинца резко сократилось: кризис республики и гражданские войны, вероятно, ухудшили возможности ведения хозяйства, добычи руд, содержащих свинец. С 15 года до нашей эры и до 165-185 годов наша эра уровень снова поднялся до пика. За это время в атмосферу через горнодобывающую отрасль Римской империи попало более полумиллиона тонн свинца.
Хронология вполне понятна: к 15 году до н.э. император Август стабилизировал экономику после беспорядков поздней республики. Падение после 165 года тоже объяснимо, так как по империи прошла чума («Антонинова чума»), унесшая десятки процентов населения. С тех пор население Римского государства, судя по всему, никогда не достигало высот первых двух веков нашей эры. Меньшее количество людей неизбежно привело к снижению металлургии.
Содержание свинца во время римской эпохи было меньше, чем в XX веке, когда концентрация его в воздухе иногда превышала показатели нынешнего времени в сорок раз. Вместе с тем, по сравнению с большей частью истории человечества эти цифры значительны. В Европе такой же уровень свинца наблюдался лишь в период с 1000 по 1300 годы.
Исследования влияния свинца на интеллект детей XX века побудили авторов предположить, что пиковые выбросы свинца в Римской империи могли снизить когнитивные способности её жителей. Предполагаемое снижение было незначительным – 2-3 единицы (при норме 100). отмечаетОдин из авторов работы, Натан Челлман, заметил, что если применить данное снижение к почти всей Европе, то это окажет существенное влияние.
Необходимо учитывать, что речь идет о средних значениях. В Европе времен Римской империи типичное антропогенное загрязнение воздуха свинцом превышало 1 нанограмм на кубометр, а в металлургических центрах достигало 150 грамм на кубометр. В таких условиях снижение интеллекта у детей могло быть более значительным.
Авторы отметили, что данные касаются только сельского населения без свинцовой посуды. Жители Рима чаще сталкивались со свинцом из-за посуды, вина и других факторов. Для высшего общества уровень загрязнения был ещё выше. Оценить влияние свинца на их детей сложно, поскольку образцы воды и вина того времени в приполярных льдах не сохранились.