полвека назад, 12 апреля 1961 года, был совершен знаковый момент в истории человечества. Полет Юрия Гагарина на корабле «Восток», длившийся 108 минут, ознаменовал собой начало эры освоения космического пространства. Однако, как это часто бывает, даже спустя много лет вокруг событий того дня продолжаются дискуссии о том, какие траектории полета были пройдены Гагариным и что он наблюдал из иллюминатора».
Помимо Юрия Гагарина, который начал подготовку к космическим полетам еще в 1959 году, в числе кандидатов на первую миссию значилось еще двадцать человек. Они составили Первый отряд космонавтов СССР, включавший в себя девять летчиков Военно-воздушных сил, шесть летчиков противовоздушной обороны и пять летчиков военно-морской авиации. Впоследствии из отряда отобрали шесть человек, возглавил который был Гагарин. Именно он и совершил полет в космос, а Герман Титов, его коллега по группе, был назначен дублером. «Когда нас спросили, кто должен отправиться в космос первым, мы все, не договариваясь, предложили кандидатуру Юры», – вспоминал впоследствии космонавт Алексей Леонов.
По другой информации, кандидатуру Гагарина поддержал лично Сергей Королев, ученый, руководивший подготовкой будущих космонавтов. Среди претендентов был и Григорий Нелюбов, как и Титов находившийся в запасе. Судьба Нелюбова сложилась трагически: из-за частых конфликтов и нарушений дисциплины он потерял шанс полететь в космос, а впоследствии погиб под колесами поезда. По мнению некоторых, это был случай самоубийство.
12 апреля 1961 года в 9 часов 7 минут по московскому времени с космодрома Байконур стартовал корабль «Восток», на борту которого находился Юрий Гагарин. При старте Гагарин произнес знаменитую фразу «Поехали!», которая впоследствии стала крылатой. Точные причины, по которым Гагарин произнес именно эту фразу, а не предусмотренную инструкцией «Экипаж, взлетаю», остаются невыясненными. Согласно одной из версий, эту фразу часто использовал в процессе подготовки методист Первого отряда космонавтов СССР Марк Галлай. Однако в этой фразе заключалось больше здравого смысла, чем легкомыслия, поскольку на борту «Востока», кроме самого Гагарина, не было других членов экипажа.
Перед полетом Гагарин написал письмо, адресованное жене и дочерям. Этот текст неоднократно публиковался. В нем космонавт выразил уверенность в надежности оборудования, но отметил, что «могут случаться непредвиденные ситуации, когда человек неожиданно падает и получает травму». Помимо этого, Гагарин попросил супругу позаботиться о воспитании дочерей и, при необходимости, создать новую семью. Он посвятил свой полет «людям будущего, коммунистическому обществу, в которое мы стремимся, нашей великой Родине, нашей науке». В тот раз письмо не потребовалось. Вдове Юрия Гагарина оно было передано спустя семь лет, в марте 1968 года, после его гибели в авиационной катастрофе.
Первый полет человека в космос продолжался 108 минут. Космический корабль «Восток» функционировал в автоматическом режиме, поэтому Юрий Гагарин не имел специальных задач. Тем не менее, у космонавта был предусмотрен код, который позволял активировать ручное управление. По мнению специалистов, причина, по которой Гагарину не предоставили возможность управлять кораблем, заключалась в психологических аспектах. Врачи не могли предсказать, как человек будет себя вести в условиях космоса. Возникал опасение, что космонавт может потерять рассудок сразу после старта. Однако Гагарин сохранял самообладание: он принимал пищу, делал записи и осуществлял наблюдения через иллюминаторы. К 50-летию полета, в 2011 году, была создана фильм-реставрация под названием First Orbit, воссоздающая то, что видел Гагарин в космосе.
Полет «Востока» нельзя назвать безоблачным: в течение полутора часов возникали и нештатные ситуации. Так, при старте двигатели третьей ступени были выключены с задержкой, что привело к тому, что высшая точка орбиты корабля оказалась на 100 км выше запланированной. Неприятности произошли и во время посадки. Затруднения в работе тормозной двигательной установки спровоцировали кувыркание аппарата, а при входе в плотные слои атмосферы перегорели соединяющие кабели. Обшивка корабля воспламенилась, что впоследствии стало основой для легенды о том, что космонавт якобы сообщил на Землю о своем возгорании. В действительности, сведения о любых происшествиях передавались в Центр управления полетами с использованием условных сигналов. После катапультирования у Гагарина в скафандре не сразу открылся клапан, что создало угрозу удушья. Существовала опасность и того, что он упадет в реку, однако, благодаря управлению стропами, он скорректировал траекторию. Тем не менее, зона приземления все равно была изменена: вместо места, расположенного недалеко от Сталинграда, Гагарин совершил посадку в Саратовской области.
По очевидным причинам, людей, оставшихся на Земле, волновало, какие вознаграждения получил Юрий Гагарин за свой космический подвиг, помимо всемирной известности и возможности войти в историю. Согласно опубликованному официальному Распоряжению Совета Министров СССР, майор Юрий Гагарин и члены его семьи получили в качестве награды автомобиль «Волга», жилой дом, мебель и комплект экипировки. Также космонавту было предписано выделить по месту службы четырехкомнатную квартиру. Примечательно, что экипировка включала не только одежду для супругов Гагариных, но и «экипировку для детей» (как было указано в документе). Дочерям Гагарина полагались платья, обувь, куклы и даже «детское приданое».
Полет Юрия Гагарина, учитывая условия того времени, проходил в условиях строгой секретности. Многие документы, касающиеся этого события, были рассекречены лишь спустя полвека. Это вызвало множество домыслов относительно его миссии. Существовали предположения, что Гагарин не был первым человеком, побывавшим в космосе, и что до него осуществлялись подобные полеты, которые заканчивались трагически. Распространялись слухи о поддержке, которую оказывала ему английская королева, и о том, что человек, «побывавший в космосе, но не увидевший Бога», впоследствии выступал за восстановление церквей. В конечном итоге, даже обстоятельства смерти Юрия Гагарина стали предметом слухов. Согласно официальной версии, Гагарин погиб 27 марта 1968 года во время тренировочного полета на истребителе УТИ МиГ-15 в паре с полковником Владимиром Серёгиным. Его опознали по фрагменту куртки, на котором был сохранен именной талон на завтрак. Однако это казалось слишком обыденным для легенды космонавтики. Впоследствии стали говорить о том, что космонавт погиб в ходе секретной миссии по облету Луны.