В 1845 году с берегов Англии отправилась экспедиция под руководством сэра Джона Франклина, морского офицера и исследователя Арктики. Все члены экипажа погибли, и оба судна бесследно исчезли. Поиски тел моряков продолжались на протяжении второй половины XIX века и значительной части XX века, а сами корабли были обнаружены лишь в XXI веке – с них продолжают извлекать артефакты.
Европейцы на протяжении многих веков предпринимали попытки найти северный морской путь, соединяющий Европу и Азию. Хотя арктические экспедиции нередко позиционировались как способ открытия новых территорий и получения новых знаний, ключевым мотивом для всех участников оставалась возможность получения прибыли, ведь необходим был короткий и эффективный торговый маршрут.
Это не просто маршрут вдоль северного берега России, но и путь, пролегающий через Канадский архипелаг, который также называют Северо-Западным проходом. Его изучили не меньше, чем Севморпуть, и к началу XIX века последняя неизведанная часть этого прохода, соединяющего Тихий и Атлантический океаны, все еще ждала своего открытия.
Именно этот участок пути предстояло преодолеть экспедиции под руководством Джона Франклина, который имел за плечами три арктических путешествия, помимо своей военно-морской карьеры. Он вместе со 105 матросами и 24 офицерами отправился в плавание на двух кораблях, переоборудованных из военных — «Эребусе» (с грузоподъемностью 372 тонны) и «Терроре» (грузоподъемностью 325 тонн). В последний раз его видели в августе 1845 года в море Баффина.
Сначала спасатели, а затем археологи на протяжении последующих десятилетий пытались отыскать следы экспедиции. На данный момент мы воспринимаем эти события следующим образом: в июне 1847 года Джон Франклин скончался, и капитан «Террора» Фрэнсис Крозье взял на себя руководство. К тому времени корабли были замерзшими во льдах, и весной 1848 года Крозье отдал распоряжение о высадке экипажей на берег.
Крозье намеревался достичь колонистов, однако команда была сильно ослаблена, а люди страдали от голода и болезней. Никто из участников экспедиции не пережил путешествие. Если впоследствии и были обнаружены следы пребывания людей, то судьба кораблей оставалась неясной. Лишь в 2014 году водолазы, работающие на государственное учреждение «Парки Канады» обнаружили в заливе Куин-Мод «Эребус», а чуть позже — и «Террор». Началась работа подводных археологов.
В этом году они работали только на «Эребусе», так как, по мнению специалистов, он находится в более угрожаемом состоянии. За последний сезон с его борта подняли 275 артефактов.
Одной из наиболее примечательных находок стал фолиант в кожаной обложке, содержащий страницы внутри. В обложку было вставлено перо – как будто это дневник или журнал, на котором остановились, чтобы впоследствии продолжить запись. Книгу обнаружили в кладовой стюарда, поэтому она может содержать самые разные сведения: опись магазинных запасов, перечень продуктов, белья и прочее. Однако, вероятно, это и личный дневник.
В основном, находки этого года были извлечены из кладовой стюарда, расположенной неподалеку от кают-компании. Среди них – тарелки, столовые приборы, сервировочные блюда и емкости, использовавшиеся для хранения продуктов.
Дайверы также осмотрели несколько кают, предназначенных для офицеров. В них были обнаружены лейтенантские погоны, сохранившиеся в футляре, линзы от очков и другие вещи. Археологи полагают, что экипаж, покидая «Эребус», оставил его в упорядоченном состоянии: двери и сундуки были заперты, а предметы располагались на своих местах.
Среди всех обнаружений этого сезона, наиболее значимой представляется зеленая коробка, найденная в каюте младшего лейтенанта Генри Томаса Дандаса ле Весконте. Ему Франклину было поручено составление карт, и то, что поначалу казалось книгой, на деле оказалось комплектом чертежных инструментов, используемых корабельным офицером. Напомним, что целью экспедиции было изучение и картографирование Северо-Западного прохода.
Помимо чертежного набора, в той же каюте был найден лист бумаги, помещенный в водонепроницаемую упаковку. Археологи полагают, что им удалось обнаружить одну из карт, созданных младшим лейтенантом. Обоснованность этого предположения станет известна после проведения лабораторных исследований артефактов.