Более трёх веков люди стремились найти сокровища, которые затонули вместе с испанским кораблем. И вот, наконец, это произошло.
Ночью 4 января 1656 года, во время прохождения через Флоридский пролив, испанский галеон «Нуэстра Сеньора де лас Маравильяс» столкнулся с рифом из-за ошибки в навигации. Спасены были лишь 45 человек из 650, находившихся на борту, несмотря на то, что поблизости находилось ещё 21 галеон, экипажи которых пытались организовать спасательные мероприятия. Многие погибли, став жертвами акул, которых и в настоящее время в водах у Багамских островов обитает в значительной концентрации.
«Нуэстра Сеньора де лас Маравильяс» следовала из Гаваны в Испанию, доставляя сокровища из Америки — как принадлежавшие короне, так и частные, а также контрабандные товары и груз, спасенный с другого испанского судна, потерпевшего кораблекрушение возле берегов Эквадора. Сразу после гибели судна испанцы предприняли попытку поднять со дна морского груз — и в этом им преуспело отчасти. Это было возможно лишь частично, поскольку корабль, ударившись о риф, разломился на две части, а на дне осталась лишь носовая секция вместе с находящимся в ней грузом.
В XVII и XVIII веках охотники за сокровищами из Испании, Англии, Франции, Голландии, Багамских островов и Америки рисковали жизнью, погружаясь в воды, кишащие акулами, в поисках возможности заполучить часть затонувшего груза. Естественно, никаких попыток сохранить останки галеона не предпринималось: его просто разграбили и разрушили для облегчения поисковых работ. Многие сомневались, что к настоящему времени от корабля что-либо уцелело.
Специалисты компании Allen Exploration, занимающиеся подводными археологическими исследованиями, намеревались обнаружить признаки возможного смещения кормовой части галеона. Предполагалось, что течение могло незначительно отнести ее от места кораблекрушения. Судно затонуло на западной стороне Малой Багамской банки, на расстоянии более чем 70 километров от берега. Изучив восточную сторону банки, археологи обнаружили обширный след обломков кормовой части, протянувшийся более чем на 13 километров. А еще они нашли сокровища.
Прежде всего, это изящные изделия из золота, инкрустированные драгоценностями:
например, сложная золотая филигранная цепочка с узорами в виде розочек. Золотая подвеска с крестом Святого Иакова и индийским безоаровым камнем, который в то время ценился в Европе за свои целебные свойства (мифические), сделана в форме раковины. Это символ, по которым узнавали паломников, направляющихся в Сантьяго-де-Компостела, к могиле Святого Иакова.
Эта находка, скорее всего, связана с Орденом Сантьяго — военно-религиозным рыцарским орденом, выполнявшим функцию защиты паломников и принимавшим активное участие в морской торговле Испании. На другой подвеске представлен золотой крест Святого Иакова, расположенный над крупным зеленым овальным изумрудом, который обрамлён двенадцатью квадратными изумрудами, возможно, символизирующими 12 апостолов.
Археологи также извлекли со дна моря значительное число необработанных изумрудов и аметистов. Эти камни происходили из Колумбии, однако об этом не упомянуто в декларации, что указывает на незаконную торговлю.
Компания Allen Exploration была основана Карлом Алленом, ранее добившимся успеха в сфере производства пластмасс. Позже он оставил деловые интересы, занялся филантропией и начал изучать подводный мир Багамских островов.
Он был уверен, что не весь галеон «Нуэстра Сеньора де лас Маравильяс» был уничтожен, и намеревался провести археологическое исследование затонувшего судна. Его предшественники, в отличие от него, не публиковали научных работ, а лишь продавали найденные артефакты. Их внимание ограничивалось драгоценностями, тогда как современные подводные археологи стремятся собрать все артефакты, имеющие отношение к кораблю.
Благодаря применению современных технологий, было выявлено наличие каменного балласта, железных элементов, ранее использовавшихся для соединения частей корпуса судна, железных колец и штырей, составлявших такелаж. Также обнаружено значительное количество предметов быта – от кувшинов с оливками до китайской и мексиканской посуды – а также личные вещи, среди которых выделяется рукоять меча, украшенная серебром.