В эпоху Средневековья западную часть Британии контролировали ирландские кельты, которые, в отличие от правителей англосаксонских племен на востоке, уже исповедовали христианство.
В 407 году римские войска, которыми командовал узурпатор Константин III, оставили Британию. Через три года император Гонорий, отвечая на просьбу жителей южной части острова о помощи, издал официальный документ, в котором указал, что дальнейшая защита от набегов с северной стороны ложится на их плечи. На Британию наступила эпоха упадка.
Анализ источников позволяет предположить, что при отступлении римлян из Британии, её покинуло значительное число образованных людей. Ничто не указывает на Анналам Ульстера там не было. Живший в VI веке Гильда Премудрый, которого называют древнейшим британским историком, на самом деле скорее проповедник, чем историк: он путается в географии, но много говорит о том, что завоевание острова варварами ниспослано в наказание за грехи.
Обычно недостаток письменных свидетельств восполняется археологическими открытиями. До недавнего времени большая часть находок британских археологов, относящихся к периоду так называемых тёмных веков, представляла собой наследие Римской империи. Но сейчас сообщают о том, что ученые изучили 65 гробниц, в которых, по их мнению, похоронены британские короли V-VI веков.
В ту эпоху Британия представляла собой мозаику из множества мелких королевств. Великое переселение народов оказало влияние и на эту северную часть Европы: с нестабильного континента на остров прибывали новые племена, захватывали территории и создавали собственные государства.
На территории нынешней восточной и южной Англии англосаксонские правители германского происхождения управляли множеством небольших государств. Эти династии расширяли свои владения и укрепляли свое влияние посредством завоеваний, брачных союзов или договоров в период, последовавший за упадком Римской империи в Британии.
На западе и севере, где англосаксы изначально почти не распространились, королевские династии, появившиеся после падения Римской империи, имели преимущественно кельтское происхождение – то есть принадлежали к коренному британскому или ирландскому населению.
Долгое время место захоронения кельтских правителей Британии, живших в эпоху темных веков, оставалось неизвестным. Теперь профессор Кен Дарк из Университета Рединга (Великобритания) поделился информацией об изучении 65 гробниц, обнаруженных в Уэльсе, Корнуолле, Девоне и Сомерсете. Статья с результатами исследования скоро будет опубликована в Труды Королевского общества древностей Ирландии .
Автор исследования считает, что это захоронения представителей знати, поскольку их конструкция существенно отличается от других захоронений эпохи Темных веков в Британии. Некоторые из них напоминают ирландские королевские гробницы, и это, по мнению профессора Дарка, указывает на то, что в них могли быть похоронены правители кельтского происхождения из Ирландии.
Кельтские погребения того времени существенно различаются от англосаксонских, главным образом, отсутствием погребального инвентаря и вотивных подношений. Это объясняется тем, что кельтские правители Британии и Ирландии исповедовали христианство и рассматривали жертвоприношения как языческий и недопустимый ритуал.
Изучение ранних королевских захоронений кельтской Британии значительно отстает от исследований англосаксонских гробниц, и имена погребенных в них людей остаются неизвестными (за исключением одного захоронения, где присутствует надпись на камне).
Менее 0,1% захоронений британских кельтов темной эпохи можно предварительно идентифицировать как королевские. Эти захоронения отличаются тем, что большинство из них окружены прямоугольными или квадратными рвами, а у некоторых имеются ворота и подъездные пути. Вероятно, погребения были ограждены заборами или частоколами.
«Ранее нам было неизвестно о значительном количестве потенциальных королевских захоронений, дошедших до нас из поствизантийской Западной Британии. По словам профессора Дарка, дальнейшие исследования, скорее всего, позволят переосмыслить ключевые элементы этого значимого этапа британской истории.
Эпоха темных веков в Британии, как и подобные периоды в истории, окутана мифами и легендами. Это время фей и драконов, принцесс, рыцарей и, безусловно, короля Артура. В среде историков до сих пор не достигнуто согласия относительно того, существовал ли на самом деле этот правитель (несмотря на упоминания в некоторых источниках о «дуксе», военном вожде с таким именем), и если существовал, то насколько его реальный образ соответствовал легендарному.
Наиболее известным произведением, повествующим о Камелоте и его правителе, является «Книга о короле Артуре и о его доблестных рыцарях Круглого стола», написанная Томасом Мэлори. Мэлори жил в XV веке, что на тысячу лет позже предполагаемой эпохи правления Артура. Существуют и более ранние источники, в том числе «История бриттов» Ненния. Ненний, живший спустя три столетия после Артура, основывал свои труды на собрании валлийских сказаний. Согласно его изложению, Артур был выходцем из кельтской культуры.
Хотя продолжение изучения захоронений кельтских правителей вряд ли внесет ясность в историю короля, фигурирующего в мифах, само по себе это исследование имеет большое значение. Оно позволяет узнать больше о малоизвестном периоде истории Британии, который часто называют темными веками.