В середине III века нашей эры одна из провинций Восточной Римской империи провозгласила свою независимость. Современные исследователи полагают, что формирование Пальмирского царства могло быть вызвано не только личными устремлениями его правителей, а крах государства – не исключительно последствием военных успехов Рима.
В 66 году до нашей эры Гней Помпей Великий, одержав победу в Третьей Митридатовой войне, сделал Сирию, и Пальмиру в частности, римской провинцией. Пальмира, возникшая, согласно современным представлениям, под управлением правителей древней Митанни, являлась значимым торговым и военным узлом.
Город был расположен на стыке торговых маршрутов, но одновременно являлся пограничной крепостью, сдерживающей набеги кочевников с Аравийского полуострова. Наивысшего развития Пальмира достигла в середине III века нашей эры. К этому моменту в городе располагались римские легионы, которые не только осуществляли охрану, но и проводили карательные экспедиции в соседние провинции при возникновении там восстаний.
В то время обстановка на восточных границах Римской империи значительно осложнилась. Правители Новоперсидского царства, известного как государство Сасанидов и пришедшего на место Парфии, полагали, что являются потомками Ахеменидов, и претендовали на все ближневосточные территории, принадлежавшие Риму. Положение стало настолько напряженным, что римские легионы возглавил сам император Валериан, однако в сражении он потерпел поражение от персов и был взят в плен.
Оденат II, римский наместник и фактический правитель Пальмиры, одержавший победу над персами, решил воспользоваться этим и провозгласить независимость, получив титул «царя царей» в 263 году. Спустя четыре года он был убит, и правление Пальмирским царством перешло к его вдове — Зенобии, которая стала регентом при малолетнем сыне).
Достоверных сведений о периоде правления Зенобии крайне мало. Даже ее происхождение остается неясным. Однако известно, что она вела активную политику и довольно скоро покорила Сирию, значительную часть Малой Азии и Египет. В конечном итоге все завершилось так, как и ожидалось: римский император Аврелиан организовал поход против Зенобии, нанес ее войскам поражение и взял саму царицу в плен. Пальмира вновь оказалась под римским контролем.
Представляется, что перед нами обычная для античного периода картина: стоило провинции почувствовать ослабление Рима, как тут же следовало объявление о независимости и попытка усиления военной мощи. В журнале PLOS One опубликована работа, авторы этой работы придерживаются мнения, что возникновение и гибель Пальмирского царства были вызваны не личными устремлениями Одената и Зенобии.
Сотрудники Орхусского университета (Дания) и Университета Бергена (Норвегия) разработали модель, позволяющую воссоздать внешний вид Пальмиры, существовавшей во второй половине III века нашей эры. При этом были также проанализированы возможности местных фермеров по обеспечению населения продовольствием.
В окрестностях Пальмиры располагались четыре группы ирригационных угодий: три небольших оазиса и сельскохозяйственные угодья, расположенные вокруг плотины Харбака (возведена римлянами в I-II веках нашей эры). По мнению исследователей, объема производимой продовольствия было достаточно для обеспечения достойного уровня жизни тридцати тысяч горожан. Однако максимальное количество жителей Пальмиры, которых можно было прокормить с этих полей, не превышало шестидесяти пяти–девяноста тысяч человек. Эта последняя цифра указывает на голод.
Согласно археологическим открытиям и сведениям из римских источников, Пальмира в тот период претерпела значительную милитаризацию, что было вполне закономерно, принимая во внимание её географическую близость к Сасанидам и противостояние с Римом. В это же время население города достигло своего пика. Палеоклиматические данные, полученные из районов Мертвого моря, Анатолии и Восточной Сирии, свидетельствуют о том, что в период правления Одената и Зенобии началось существенное уменьшение количества осадков — до 70 процентов от современных значений.
Авторы исследования указывают, что, несмотря на отсутствие прямых данных об осадках в районе Пальмиры, весьма вероятно, что и эта местность пострадала от засухи. Они также сообщают, что предыдущие столетия характеризовались Римским климатическим оптимумом – периодом влажного и теплого климата, который, согласно научным данным, длился примерно с 200 года до нашей эры до 150 года нашей эры. Следует отметить, что в научном сообществе существуют разногласия относительно точных дат Римского оптимума, поскольку некоторые исследователи полагают, что он продолжался до 400 года нашей эры).
Согласно исследованиям, решение Оденатора о создании независимого Пальмирского царства и дальнейшие завоевания, предпринятые Зенобией, были направлены на обеспечение продовольственной безопасности города в период усиления засухи. Поскольку Пальмира являлась римской провинцией, она не имела права самостоятельно, без согласования с Римом, вести агрессивные военные действия. В противном случае не было бы возможности восполнить дефицит ресурсов.
По мнению исследователей, поражение Зенобии также могло быть вызвано теми же климатическими условиями: дефицит продовольствия, вероятно, не позволил недолго существовавшему Пальмирскому царству обеспечивать и поддерживать большую, хорошо обученную армию.
Сообщение ученых находит опосредованное подтверждение и в последующих событиях, связанных с Пальмирой. После уничтожения Пальмирского царства и взятия в плен его царицы город утратил значимость на Ближнем Востоке. Торговые пути перестали проходить через него, а римские войска не осуществляли там охрану восточных рубежей. Вероятно, это было обусловлено тем, что окружающая Пальмиру засушливая территория не могла обеспечить продовольствием, кроме как жителей небольшой сирийской деревни, возникшей на месте древнего города.