Международная группа исследователей установила, что повествования о жизни и «чудесах» святых, созданные в прошлом, могут содержать достоверные сведения о прошедших событиях, и поэтому их можно рассматривать как дополнительный письменный источник. Эксперты обнаружили, что подобные рассказы содержат информацию об изменениях в окружающей среде, происходивших в поздней итальянской Античности в VI веке нашей эры.
Работа опубликована в журнале Climatic Change. Исследователи из Пизанского университета (Италия), Варшавского университета (Польша), Корнеллского университета (США), Мельбурнского университета (Австралия), Института истории Макса Планка (Германия) и ряда других учебных заведений провели анализ сталагмита, взятого из пещеры Ренелла в Северной Тоскане, и изучили жития итальянских святых, датируемые первым тысячелетием нашей эры. В результате этих исследований ученые установили, что эти исторические документы достаточно точно отражают климатические изменения, произошедшие на территории Римской империи в тот период.
Подтверждение изменений климата стало возможным благодаря исследованиям ученых изучению слоев минералов, которые откладываются на сталагмитах в течение столетий. Измерение соотношения числа изотопов кислорода в таких слоях позволяет различать более сухие и влажные периоды в прошлом, которые, в свою очередь, датируются при помощи уран-ториевого метода (аналогичного радиоуглеродному).
Изучение сталагмита позволило специалистам установить, что в VI веке в северной и центральной Италии наблюдалось обилие осадков. Предположительно, это было вызвано фазой Североатлантического колебания — периодом снижения атмосферного давления, из-за которого над территорией Римской империи преобладал влажный воздух, поступающий из Северной Атлантики.
Затем авторы приступили к исследованию античного и средневекового наследия текстов жития итальянских святых, а затем сравнили эти сочинения с периодом рассказов VI века. Выяснилось, что эти тексты, особенно так называемые «Диалоги о чудесах итальянских отцов», авторство которых приписывают Папе Григорию Великому, содержат множество описаний того, как святые останавливают сильные дожди, штормы и наводнения.
Подобные повествования практически не встречаются ни в работах, предшествующих указанному периоду периода, поэтому ученые сделали вывод о том, что неожиданное возникновение подобных работ указывает на повышенное внимание античных авторов к колебаниям климата, что, вероятно, было вызвано реальными причинами. Таким образом, по мнению исследователей, такие тексты следует рассматривать как ценный, хотя и не всегда очевидный, источник информации о событиях минувших лет.