Альпийские ледники содержат информацию о долгой истории земной атмосферы, поскольку они зафиксировали значительное увеличение загрязнения свинцом и оловом, которое связано с их добычей в период существования Римской империи.
Французские гляциологи провели исследование образцов, взятых из самых глубоких слоев ледника Коль-дю-Дом, расположенного в массиве Монблан на западе Альп. Этот лед сформировался еще в давние времена: наличие пузырьков воздуха и частиц пыли позволило определить его возраст с помощью радиоуглеродного анализа, а также проанализировать состав атмосферы в различные периоды древней истории. Сюзанна Пронке и ее коллеги из Альпийского университета в Гренобле (UGA) опубликовали результаты этой работы в статье, опубликованной в журнале Geophysical Research Letters.
Напомним, аналогичные исследования активно проводятся в Гренландии, древние ледники которой сохранили летопись состояния атмосферы, уходящую в прошлое на десятки и сотни тысяч лет. Ледник Монблана не так стар, и самые нижние его слои ученые отнесли к эпохе древнеримской республики — между 100 и 350 годом до нашей эры. Авторы отмечают, что лед сохранил свидетельства резкого накопления частиц свинца и олова в это время, а также в эпоху империи (между 0 и 200 годом нашей эры).
Наблюдаемые пики соответствуют ранее полученным сведениям, основанным на исследованиях ледников Гренландии. Тем не менее, из-за более близкого расположения Альп к источникам загрязнения, их проявления в альпийских ледниках более выражены и отчетливы. Действительно, в период существования Древнего Рима по всей Европе велась активная разработка легкодоступных месторождений олова и серебра. Серебро извлекали из руды, богатой свинцом, посредством переплавки при высоких температурах, что и являлось причиной попадания свинца в атмосферу.