Под сирийскими текстами на древнем пергаменте ученые обнаружили древнейшую в истории человечества карту звездного неба, которая, как считалось, была утеряна около 2000 лет назад. Ее составил древнегреческий астроном Гиппарх Никейский между 162 и 127 годами до нашей эры. Фрагменты карты, которые исследователям удалось расшифровать, содержат достаточно точные для того времени координаты созвездия Северной Короны и окружающих его звезд.
Историки считают, что древнейшую карту звездного неба создал древнегреческий астроном Гиппарх Никейский примерно в 129 году до нашей эры. Никаких физических свидетельств ее существования не сохранилось: считалось, что документ был утерян 2000 лет назад. Карта была известна лишь по ссылкам в более поздних работах. Так, она упоминалась в труде Клавдия Птолемея «Альмагест», написанном во II веке нашей эры, который содержал самую старую из когда-либо найденных карт космоса. Теперь в статье для журнала Journal for the History of Astronomy французские ученые сообщили, что им удалось найти подлинный фрагмент карты Гиппарха.
Это открытие стало неожиданным. Изначально ученые анализировали пергаменты с переводом сирийских текстов X-XI веков, принадлежавшие греческому православному монастырю Святой Екатерины на Синайском полуострове в Египте. Авторы пришли к выводу, что пергамент использовали повторно: писец просто соскоблил с него старый текст, чтобы написать новые, — это было распространенным тогда способом экономии пергамента.
Дальнейшее сканирование рукописи позволило восстановить большую часть того, что было стерто. Текст описывал положения нескольких созвездий и отдельных звезд. В том числе ученым удалось полностью воссоздать координаты широты и долготы созвездия Северной Короны и окружающих его звезд. После этого они смогли не только проверить точность координат звезды, но определить даты проведения измерений. Оказалось, карта была составлена между 162 и 127 годами до нашей эры и была очень точной для своего времени, даже точнее исследований Птолемея.
По имеющимся данным ученые также показали, что координаты трех других созвездий (Большой и Малой Медведицы и Дракона) в средневековой латинской рукописи, известной как Aratus Latinus, тоже были заимствованы из труда Гиппарха.
Авторы исследования полагают, что вся карта занимала множество страниц, пока ее не соскоблили. Вероятно, список Гиппарха, как и список Птолемея, включал наблюдения почти за каждой видимой звездой на небе. В отсутствие телескопов древнегреческие астрономы использовали для наблюдений за звездами зрительные трубы, и такие исследования занимали бесчисленные часы непрерывной работы.