В ходе археологических раскопок в Араратской области Армении было обнаружено сооружение, относящееся ко второму веку до нашей эры.
Археологические работы в Араратской долине ведутся с середины прошлого века. Некоторые из обнаруженных там артефактов поражают своей необычностью и подчас являются уникальными: так, в 1967 году была найдена девятиметровая надпись императора Траяна, впоследствии – несколько наборов так называемых глиняных булл (оттисков печатей), римский акведук, фрески, каменное изваяние Афродиты и другие ценные предметы. Данная долина является самой крупной на Армянском нагорье, что объясняет, почему многие древние столицы располагались именно здесь. Среди них – столица Арташат, где сегодня проводит раскопки Институт археологии и этнографии Национальной академии наук Армении.
Во время раскопок на одном из холмов, на которых был основан древний город (построенный на двенадцати крупных и одном небольшом возвышении), археологи обнаружили фундамент колонн. На данный момент четыре колонны достаточно хорошо расчищены, остальные все еще находятся под слоем земли. Однако уже можно утверждать, что это фрагмент уникального сооружения – скорее всего, колонны являлись украшением дворца. Предварительные датировки, проведенные специалистами, указывают на II-I века до нашей эры, что позволяет отнести постройку к периоду наивысшего развития Арташата.
Арташат был основан в начале II века до нашей эры и стал столицей Армении при царе Арташесе I. Следует учитывать, что Арташес I не родился царской семьей: на момент его рождения Армения находилась под властью империи Селевкидов. Однако, правитель Селевкидов Антиох III проиграл римлянам в Сирийской войне (также известной как Антиохова война, 192-188 годы до нашей эры), что привело к утрате империей значительных территорий. Среди них оказалась и Армения, провозгласившая свою независимость. Таким образом, первым царем Армении стал Арташес I.
Вопрос о происхождении Арташеса (в античных источниках известного как Артаксий) остаётся неясным. Патриарх армянской истории Мовсес Хоренаци считал Арташеса иранцем, но эта версия не находит подтверждения. Некоторые ученые полагают, что он был мидийцем, другие — что коренным жителем Закавказья. Античные авторы говорят о нем как о селевкидском стратеге (полководце).
Победа римлян над армией Антиоха III в битве при Магнесии (190 год до нашей эры) послужила толчком к восстанию армян под предводительством Арташеса против Селевкидов, что привело к провозглашению независимости Великой Армении. Он основал новую царскую династию – Арташесидов, но в своих надписях использовал имя Ервандид, тем самым заявляя о своем родстве с местной династией сатрапов Армении, которые правили ею по наследству в эпоху персидского владычества. В дальнейшем Арташес сумел существенно укрепить и расширить свои владения, включив в них почти все Армянское нагорье.
Ранее столицей Армении был город Армавир, расположенный в Араратской долине. Важно не путать его с городом Армавир в Краснодарском крае, который получил своё название в честь древнего Армавира. По сведениям Плутарха, при выборе места для новой столицы Арташес консультировался с «карфагенянином Ганнибалом», который оценил это место как живописное и подходящее для строительства, а также находящееся вблизи от пересечения торговых маршрутов.
Ганнибал прибыл в Армению, надеясь добиться поддержки в войне против Рима, который нанес его войскам поражение во время Второй Пунической войны. Изначально он обратился к восточным властям, рассчитывая на антиримскую помощь от Антиоха III, правителя государства Селевкидов. Однако Антиох III не решился назначить Ганнибала своим военачальником и потерпел поражение в войне с Римом, что вынудило Ганнибала продолжить поиски военной силы, способной противостоять римлянам.
Несмотря на нежелание Арташес начинать военные действия против самого могущественного государства эпохи, он принял рекомендацию Ганнибала относительно выбора подходящего места для новой столицы.
Населенный пункт был основан и получил имя царского правителя. В дальнейшем, согласно сведениям Хоренаци, из Ерванда были выведены пленные иудеи, ранее переведенные из Армавира, и поселены в Арташате. Обстоятельства появления этих иудеев на территории Закавказья до сих пор вызывают вопросы у историков.
Ясно, что перенос столицы был необходим царю по одной простой причине: после гибели Урарту на Армянском нагорье значительно не хватало городского населения, поскольку городов было немного. Нагорье в основном населяли скотоводы и земледельцы. Поэтому в эпоху эллинизма армянским правителям приходилось привлекать городское население из других регионов для заселения своих столиц.
До середины V века нашей эры Арташат являлся главным, хотя и не исключительным, центром Армении. Даже после того, как Тигран II переместил столицу в Антиохию, а затем в Тигранакерт, город продолжал оставаться значимым политическим, экономическим и культурным узлом. Впоследствии изменение русла притока Аракса вызвало заболачивание территории вокруг города, и со временем его население перешло в Двин, расположенный неподалеку.