В северной части Китая археологи произвели раскопки гробницы, датируемой серединой V века.
Сотрудники Института археологических исследований, расположенного в провинции Шаньси (Китай) обнаружили разграбленную погребальную камеру. Но даже в таком виде она представляет интерес для историков. Во-первых, погребение устроено довольно необычным образом: внутри камеры находится каменный саркофаг, а уже в него некогда поместили деревянный, судя по следам, гроб с телом умершего человека. Внутренний гроб не сохранился — скорее всего, из-за действий грабителей.
Во-вторых, внушительные габариты гробницы: ее площадь составляет 1,8 метра в длину и 3,3 метра в ширину, а высота — 1,9 метра. В-третьих, на стенах гробницы сохранились тщательно выполненные барельефы с изображениями воинов, животных и мифических существ. Наконец, в этот раз археологам не пришлось определять возраст находки: на одной из колонн, поддерживающих свод гробницы, высечен год ее создания, который, согласно современной летоисчислению, соответствует 456 году нашей эры – периоду наивысшего развития империи Северная Вэй.
История Северной Вэй служит иллюстрацией того, что Восток и Запад не столь различны. Фраза «Рим признает закон, но право на стороне варваров» могла бы стать девизом государства, существовавшего в северном Китае в период с 386 по 534 год нашей эры. Это утверждение применимо как к возникновению Северной Вэй, так и к ее закату.
В III веке нашей эры Северный Китай превратился в арену борьбы различных племен. На место хунну приходили новые кочевники, потом их сменяли другие, но надолго никто не задерживался — об этом свидетельствуют археологические находки. Так было, пока там не появилось племя тоба. Эти выходцы с берегов Байкала относились к древнемонгольским племенам. Согласно одним ученым, они и говорили на одном из древнемонгольских языков, другие же считают, что тоба были тюркоязычными.
В конце IV века во главе с Тоба Гуем (правил в 386-409 годах) был покорен регион Шаньси. В 422 году тоба захватили крупный административный центр, ранее служивший столицей, и, приняв династическое имя Вэй (Тоба-Вэй), стали фактически китайскими императорами. Основанное ими государство обычно называют Северной Вэй.
Стоит отметить, что традиции Северной Вэй на протяжении длительного времени поражали коренных китайцев. Так, при кончине императора и вступлении на престол наследника, вдовствующую императрицу и мать нового правителя заставляли покончить с собой.
У этой традиции также была своя история. Тоба заимствовали у китайцев систему управления, однако полагали, что оплата труда государственных служащих является неоправданной тратой. Они считали, что чиновники должны сами обеспечивать себя, изымая необходимые ресурсы у населения, находящегося под их контролем. Такая практика продолжалась на протяжении длительного времени, и только приблизительно через столетие, незадолго до упадка империи, госслужащим начали выплачивать заработную плату.
Всё это свидетельствует о том, что тоба значительно отставали от китайцев в культурном развитии, представляя собой типичных кочевников и варваров. Именно эти характеристики позволили им в своё время завоевать Шаньси, а затем и весь Северный Китай, подобно тому, как племена остготов и вестготов в другой части континента покоряли территории Римской империи. В тот период ни там, ни там цивилизации не смогли оказать сопротивление варварским нашествиям.
Именно цивилизованное общество в конечном счете привело к гибели Северной Вэй. Постепенно тоба начали перенимать все больше китайских традиций, включая религию. Буддизм получил широчайшее распространение на территории их государства. В буддийских пещерах северного Шаньси, населённых между 414 и 520 годами, были найдены скульптуры, которые принесли славу искусству Вэй. Они отличаются глубоким религиозным, даже мистическим содержанием. Традиционное китайское искусство на юге никогда не проявляло такой тяги к мистике и религиозному экстазу. Вожди степных кочевников со временем становились более просвещенными правителями — и, подобно настоящим просвещенным правителям, плели интриги, организовывали заговоры, тем самым ослабляя свою власть.
К VI веку Северная Вэй практически прекратила военные действия, после чего в 469 году отвела свои войска с границ Нанкина и получила поражение от Южного Китая. А потом вовсе раскололась на Восточную Вэй и Западную Вэй, что не прошло незамеченным для очередных степных племен на границах бывшей империи. Цивилизовавшиеся кочевники оказались слабее степняков, которым только предстояло узнать о китайской культуре. Примерно так же, как остготы и вестготы оказались слабее новых народов, завоевавших их королевства.